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姚顺重新坐下。准备行刑的校尉照惯例看他脚尖，不料既不开也不闭，倒像剪子一样往内交叉，一时猜不透密旨，不知如何下棍。
又听他慢悠悠地拖了声：“打——”
行刑校尉心中顿时明朗：不是“着实打”，也不是“用心打”，圣意定然是从轻，便抬了抬棍子，一杖打下。
苏晏正阖目咬牙，这一杖下来，却没有想象中的剧痛，又挨了几杖，也只跟他老爹拿扫帚柄抽差不多，嘴上哎哎地叫着，心头大为庆幸。
锦衣卫指挥使冯去恶的脸色逐渐阴沉。
按规矩，十棍换一人。冯去恶朝身旁的一个小旗使个眼色。那小旗立即心领神会地上场，接过木棍，在空中抡了个半圆，带着呼啸的风声抽下来。
剧痛直蹿向四肢百骸，苏晏只觉头皮炸裂，天灵盖都被掀开，冲出一声钻心切骨的惨号。
不给他半点喘息的机会，下一杖又重重挥下，他像条生生投入煎锅的活鲤鱼，抽搐的身躯几乎要蹶跃，却被两头的校尉死死摁住手脚。
待到第三下打完，血水竟渗出了两层棉衬，将中单染得赤红。
那小旗拼尽全力打了七八下，微微喘了口气，肩井穴猝然一下刺痛，如钢针入髓，手上劲力陡消，杖子戛然落地。
一粒细小的珍珠从他衣上掉落下来，在地面弹跳着滚入水洼中，与雨珠浑然一色，竟无人看清。
冯去恶面上浮起怒色，旁边一人俯身：“小旗力有不逮，让卑职接替行刑吧。”
冯去恶转头看了一眼，见是千户沈柒。此人心性枭骜、手段狠辣，人称摧命七郎，平日颇得他重用，便微一点头，低声道：“务必打死。”
沈柒诺了一声走到场中，接过杖子，只一下便打得折成两截，皱眉喝道：“换杖！”
立刻有几个校尉上来，拿了杖子任他挑选。
苏晏满口是血，痛得浑浑噩噩，几乎魂飞魄散，忽然听见耳边一个细微声音道：“忍一忍。”
苏晏一惊，忽觉这声音有几分耳熟，极力抬眼，只看见杏色衣摆上一圈麒麟踏云，绣春刀窄而弯的刀鞘正沥沥地滴着水。
不容他细想，杖子已风声凛厉地下来。
苏晏瞑目待死，原来皮开肉绽的地方火辣辣地割着，新的杖子叠在上面，不知是不是因为痛到极处，反而没有了撕筋断脉的感觉，不由怀疑已经打到肌肉坏死，心下又惊又恸，一下子昏厥过去。
姚顺本漫不经心地啜着茶，忽见高举猛落的杖子威势惊人，行刑的锦衣卫面色阴鸷、下手如风，只惊得茶盏砰一声坠地。他扯过一个内侍急道：“快去跟冯大人说，打得太狠了，要出大事！”
冯去恶听了传话，只掸掸衣袖，朝他露出个冷笑。
姚顺刹时冰雪倾顶，想到蓝喜离去时看他的眼神，恍悟此番是两相争斗，自家夹在中间身不由己，顿时手足颤抖，面如死灰。
五十杖毕，沈柒丢了棍子，走到冯去恶身边，低声禀道：“完了。”也不知是说刑用完了，还是人也完了。
冯去恶冷眼看了看场中那条寂然无息的人影，道：“走。”
一伙锦衣卫顷刻走得干干净净，姚顺上气不接下气地抽喘，只用手指拼命点着场中人影，眼见就要背过气去。心腹内侍急忙过去，心惊胆战地探了探鼻息，猛回头叫道：“活的！还有气！”
姚顺绷紧的心弦一松，吐出口浊气，瘫软在扶手椅上。
*
苏晏气若游丝地呻吟一声，幽然转醒，鼻间嗅到一股浓烈的药味。
他俯卧榻上，茫然四顾，才动了动僵硬的身躯，顿觉疼痛难耐，忍不住叫出声来。
一个眉清目秀的青衣少年推门而入，手上端着盆热水，一脸喜色：“大人终于醒了！”
苏晏定睛一看，是他新收的小厮，本名得顺，他给改了名字叫苏小北。原来自己已回到家中。
“小北，我睡了多久？”
苏小北绞了毛巾为他擦汗，嘴里絮絮叨叨：“大人昏过去足足两日。日前宫里的太监们用软榻把您抬回来，都不省人事了，可叫小人吓个半死，好在他们已经请大夫治过伤敷了药，说是万幸没伤到筋骨，卧床静养个把月就会好起来。”
苏晏叹口气，“我知道此番皮肉要受苦，却没料到如此凶险，差点丢了小命。”
苏小北道：“大人是大难不死必有后福，眼下安心养病最要紧。”
说着揭开薄被，轻轻褪去苏晏的裤头，想为他涂抹药膏，见原本雪白的皮肉上乌乌紫紫，一道道渗着血水的豁口触目惊心，不由抽着气，抖瑟得下不了手。
苏晏勉强扯出笑意：“我这挨了打的都没抖，你抖什么，该怎么擦怎么擦。”
苏小北嘴角用力一抿，正要说话，门口闯进来一个青衣小厮，劈头嚷嚷：“北哥，外面有个叫富宝的，急着要见大人，我瞧他阴阳怪气不男不女——”蓦然发现苏晏已经醒来，吓得把头一低，嗫嚅道：“大人……”
苏小北低声骂：“你个慌脚鸡，成天咋咋呼呼，多会儿惹出事来要你好看！”
苏晏道：“算了算了。小京，你去把那人请进来。”
苏小京诺了一声，风火火地去了。苏小北道：“大人，我们这些下人若是不晓事，您该管就狠狠管，像他那样在别的府里，少说也得掌嘴。”
苏晏道：“那是别人府里，我家就没这规矩。反正我也不大管事，你又能干，以后就给我当个管家吧。”
苏小北看了他一眼，拉好薄被，咕哝道：“大人说笑，哪有我这么年轻的管家。”
说话间，门外转进一人，正是太子近侍富宝，一见苏晏便红了眼圈：“苏大人，可好你没事，小爷差点把小的皮都剥了……”
苏晏示意苏小北出去，才轻声问：“殿下没事吧？”
“小爷被禁足东宫，昨日才听说的，硬是要冲出宫来。小的斗胆把苏大人当时说的话又说了一遍，总算劝住了小爷，差小的带了药过来看大人。”富宝从怀中掏出十几个瓶瓶罐罐，堆在桌上。
苏晏失笑：“我的屁/股有这么大，要这么多药？”
富宝哧地笑了一声，“您没见小爷急得那样，朝太医又吼又叫，凶神恶刹似的——”惊觉失言，忙捂住嘴。
苏晏叹道：“皇上这回是真动了怒，殿下怕是要熬一熬。我这里至少个把月动不得，你回去劝殿下静心养性，把那些玩耍的东西都收了，好好读书，就说是我求他的。”
富宝连连应承，又听他道：“你过来点，我还有话嘱咐你。”心下一动，附耳过去，听他极细的声音道：“你此番回东宫，悄悄查一下，前几天哪些人来过，不论是针工局、尚膳司还是别的什么宫里的，查清楚递个消息给我。倘若以后再有人来东宫办差，你要死死跟住他，别放他单独行事。”
富宝愣了片刻，忽然打个寒噤：“小的知道了，苏大人放心。”
苏晏见他心思机敏，微微一笑，又说了几句不打紧的闲话，就让他回宫去了。
他静静想了一会儿，唤苏小北进来上药。衣裳才拉开，又有探病的人来访，原来是新科状元崔锦屏。
苏晏把他请进屋来，强打精神聊了几句。崔锦屏嘘寒问暖地安慰了一阵，留下一瓶药膏后走了。
苏晏乏倦地吐了口气，没想人情世故也这么耗神，困意正上了头，陆续又有两三拨人送药来。
待到风平浪静，他累得眼皮都睁不开，吩咐苏小北：“药就先不上了，让我睡会儿，再有人上门，你且收了东西，帮我挡回去。”
苏小北诺了声，他便沉沉入睡。
也不知过了多久，隐约听得廊下有人轻唤：“大人，大人……”
苏晏朦胧中被吵醒，怒从心头起，憋着口气喝道：“叫什么叫！不就一个打烂的屁/股，有什么好看的，人人都要来看！叫那些人都给我走！”
外头安静了片刻，房门悄然推开，苏晏只把脸埋在被中昏沉沉，却听得一个浑厚声音道：“发这么大的火，连孤王也要赶走？”
那声音入了耳，就如暖热的温泉水浸过全身一般，令人连指端都酥麻起来。
苏晏霍然惊醒，抬头一看，豫王朱栩竟坐在桌边，手里把玩着个药瓶子，似笑非笑地看着他。
“下官失礼，望王爷恕罪。”苏晏挣扎着要起身。
豫王上前两步拦住，“别动，小心伤口。”顺势坐到了床边。
苏晏疲竭地喘口气，干脆趴在枕上不动了。
豫王见他连嘴唇都褪了血色，叹气：“这么个香培玉琢的人物，皇兄也下得了手，真心疼死人。若是放在孤王身边，捧在手心怕摔，含在嘴里怕化，那可是一个指头都不敢怠慢的。”
苏晏听得一阵恶寒，又想到这般话也不知对多少人说过，登时就像吃了反胃的东西，几欲作呕，强笑道：“王爷取笑了。下官忝职，有负圣望，皇上饶我一命，只略施惩戒，已是天恩浩荡。”
豫王倾身过来：“皇兄惩戒你，你倒知道感恩，孤王怜惜你，你怎么就不知感恩了呢？”
苏晏往壁里瑟缩，咬牙笑道：“王爷爱护，下官铭记在心，待下官伤势略有好转，定到王爷府上登门拜谢。”
豫王满意地笑了笑，伸手去掀他被子，“让孤王瞧瞧，伤成什么样儿了。”