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沈柒出了南书房，没走多远，就在步廊里与太子朱贺霖遇个正着。他退避一旁，屈膝行半跪礼。
太子容光焕发、步履轻快，见到沈柒一怔，似乎想起什么旧事，脸色微沉，驻足道：“沈‘义士’？”
这声招呼暗带讥嘲，沈柒面无表情道：“太子殿下千岁。”
太子还记恨他之前借着一身刑伤霸占苏晏，吃准苏晏心软又重恩义，享受夜夜床前照顾，以至苏晏大半个月没去东宫。
——也不知自家侍读留宿沈宅期间，有没有被人揩油吃豆腐。
太子自从开了精关，宫中便安排教引嬷嬷，以春画指导他人伦之事。结果他把人撵走，又把画乱涂，多劝几句还要发火。
景隆帝听闻，只当他害羞耍小孩子脾气，笑了笑后免去教引，说再大些自然就懂了。私下命锦衣卫打探东宫，回禀：太子对容貌姣好的宫女态度如旧，未有分毫少年情动之态，对贴身的几个小内侍也只当玩伴。唯独就是对太子侍读苏晏另眼相待，一封来自陕西的问安信来来回回翻看到折痕将破，方才裱糊收藏。
太子喜欢苏晏，几乎是明明白白写在脸上，皇帝一望便知。但这股喜欢过于清澈，带着少年人热烈而纯粹的意气，并不掺杂情/欲成分，也让皇帝放了几分心，把防备的目光更多投向素行不良又蠢蠢欲动的豫王。
皇帝知道豫王猎艳成性，被他再三敲打后，如今的确不再对朝中官员出手，也愿意为国为民办实事，看着像是改邪归正、洁身自好了，可始终没有放弃对苏晏的执念，实在有些头疼。
俗话说，只有千日做贼的，没有千日防贼的，除非真把豫王关入凤阳高墙，否则就算派出锦衣卫盯梢，也未必能盯住每日十二个时辰。可要真把豫王给囚禁了，且不说他身为亲兄长忍不忍心，太后必然第一个跳出来骂他戕害手足，甚至还会护短地骂苏晏惑主媚上，下懿旨直接赐死了事。
如此左右为难，干脆借着卫浚受伤致残这事，先将苏晏送出京城一段时间，远离漩涡中心，去地方历练，为将来的晋升积累资历与政绩。也让豫王冷静冷静，说不定过个一年半载的，他这多情又薄情的弟弟另结新欢，对苏晏的念想也就淡了。
皇帝克己守礼，为成全对方的抱负而忍痛割舍情爱，于公于私都不愿见自己守护的社稷人才遭到玷污，为苏晏计之长远。豫王却只当他是表里不一的伪君子，一面自诩公义，一面暗中苟且，为了自己名声，让苏晏做了个见不得光的地下情人。这也就罢了，苏晏出了事，他却迫于各方压力不肯力保，甚至把人贬官外放，实在自私得很。
——若我在这个位置上，无论如何都会先保全心爱之人，如果对方非要一个名分，我甚至可以册封男后昭告天下。谁敢反对，天子一怒伏尸百万，难道是白说的？豫王如是想。
豫王有心拿水榭里的情事刺激皇帝，可惜苏晏次日便离了京，空口无凭效果不佳，只能等当事人从陕西回来，设计让皇帝亲眼目睹，好逼他彻底放弃苏晏，继续端他明君的架子去。
兄弟俩一个嫌弃对方荒淫，一个鄙夷对方虚伪，以至于太子那点心思在他们眼中，就跟小孩儿玩过家家似的，不值一哂。
但沈柒在小南院蹲过房梁，亲眼见太子在床上与苏晏嬉戏玩闹，言语间暴露内心遐想，心思绝不单纯。更兼登门给下马威那次，太子眼底分明充斥着对另一人浓烈的占有欲，凌傲地盯着他，那是竞争中的雄性才会有的敌意眼神。
老虎再小，也是会喝血吃肉的，沈柒不会掉以轻心。
太子见他反应冷淡，仿佛听不懂讥讽似的，自觉无趣又恼火，忍不住又嘲问：“孤赐你的童子婢女各十人，好用么？床前侍疾哪怕每日一换，也能两旬不带重样的。今后你又伤了病了，再如何也不会惨到无人服侍的地步，就不必拉苏晏作陪了。”
这话不仅讽刺沈柒卖惨，还故意触他霉头。但沈柒并未被激怒，更不会如实告之——那二十人中有太子你派来的耳目，用不得又卖不得，于是我在城郊买下二十亩良田，打发他们结庐耕种，等苏晏从陕西回来，就有自家种的瓜果蔬菜吃了。
他依然一副面瘫脸，滴水不漏地回答：“多谢殿下赏赐，臣感激不尽，定不遗余力办好差事，以报皇恩。”
太子见这锦衣卫头子针插不入、水泼不进，实在乏味至极，心想也不知父皇为何那么爱敲打臣子，若个个都如沈柒一般半死不活，敲打起来有什么乐趣？
可既然撞上了，轻易放过又觉得不甘心。太子想了想，嘴角缓缓翘起，不怀好意一笑：“他给我写信了。”
这个“他”是谁，彼此心照不宣，沈柒听了顿时心底一沉。
“整整三页，说他路上看到什么、想到什么，到延安又做了些什么……写得停不下笔呢。”太子慢悠悠道，“他说想我啦，问我想不想他？还问我每天课业重不重，又嘱咐我注意身体，别太累着，絮絮叨叨，没完没了。你说这人怎么就这么烦呢，送行时我还特意交代过，不用给我写信，可他一到陕西就迫不及待地动笔墨，还用四百里急递送抵京城。哎，他给你也写了么？”
佯嗔假怨的语气，透出满满的炫耀之意，幼稚得可以。可沈柒却被刺激到了，咬牙想起，苏晏至今一个字没传回来，所有关于他的消息，自己都是通过高朔的密报得知的。
——苏晏为什么不给他写信？
太子从沈柒阴沉的脸色中觑出端倪，得意洋洋道：“想必也是写了的，毕竟他说过，你是‘过命的兄弟’嘛。”
沈柒后槽牙都要咬碎了，忍不住眉一挑：“自然比不上苏大人对殿下关怀备至。想当年，臣还是垂髫童子时，叔父给臣写信，也是这般口吻哩，实是令人感念，多谢殿下让臣又忆及长辈一片慈爱之心。”
太子愣住，怒火上涌，想骂他满嘴屁话，苏晏对小爷才不是慈爱之心呢！但旋即想到，他口口声声说的是他叔父，影射也影射得不留把柄，如果自己主动往里套，那才是此地无银三百两。
一时间，竟有些狗咬刺猬，无从下嘴的感觉。
沈柒抱拳道：“皇爷吩咐的差事，怠慢不得，太子殿下可否容臣先行告退？”
太子不耐烦地挥挥手：“滚吧，没事别在小爷面前碍眼。”
沈柒干脆利落地走了。
太子气不过，狠踹了步廊栏杆一脚，把实木栏杆都踢折了。
*
沈柒阴着脸回到北镇抚司，见公堂上还热闹着，他一手提拔上来的掌刑千户石檐霜，正给犯官上拶刑。
拶子是一排串起来的尺长木棍，书册似的，两边绳索拉紧，木棍挤轧手指，十指连心，夹得人惨叫连连。
那犯官一边惨叫，一边咒骂，骨头硬得很。
“还没招供么？”沈柒皱眉问。
石檐霜惭愧道：“卑职无能。”
沈柒听着惨叫声，犹如丝竹悦耳，躁动的情绪逐渐平静，命人端来一小口油锅，下面用火炭继续烧着，锅内沸油冒泡，灼热逼人。
他把拶子下端插入锅中，犯官的手指便在油面上方被蒸汽烘烤，直痛得锥心刺骨。
沈柒冷笑：“再不招供，把你手指一根根剪了，落入油锅炸熟，再喂给你吃。这叫炸油条，想不想吃？”
犯官脸色煞白，咬牙不吭声，果真被削了根小指，落在油锅里滋滋作响，炸得酥脆，滚烫地塞进他嘴里。
犯官吃得住刑，却吃不住自食其肉的恐惧，只得一五一十招供：黄河决口，导致淮安一带水灾，朝廷下发至州县的九万两赈灾白银，山阳知县贪污两万五千两。听闻朝廷派监察御史来检查赈灾工作，便想拿出一万两收买对方，谁料这御史刚正清廉，非但不受贿，还把他痛骂一顿，说要上奏朝廷定他的罪。山阳知县恐慌之下，重金买通御史的仆人，用衣带将其勒死，伪造自缢身亡的现场。
为了脱罪，知县拿一万两白银，疏通身为淮安知府的自己，呈文到南直隶，导致布政使、按察使包括巡抚都接受了自杀的结论。直到灵柩送到家，御史之妻发现丈夫遗留的文稿中有“山阳知县冒赈，以利啖吾，吾不敢受”等语，怀疑丈夫死于谋杀，才进京喊冤。
景隆帝下令彻查此案，山阳知县畏罪自杀。这淮安知府见无人对证，坚不承认受贿，只说自己遭下官蒙蔽，并不知内情。
沈柒见他上了三轮刑仍嘴硬，最后用这招炸油条，终于叫他招架不住，松了口，在认罪状上签字画押。
命人把昏死过去的犯官丢入诏狱牢房，沈柒看着认罪状上的“淮安”二字，低声嗤道：“怎么不是陕西。”
不过即使是陕西的案子，他现下也抽不出空，得把皇帝交代的除去妖僧继尧一事先办妥了，才有离京出外差的机会。
公堂被校尉们清理干净，空气中依稀还浮动着炸肉的油腥味，沈柒不以为意地往太师椅上一坐，双腿习惯性架在桌沿，向锦衣卫探子们下令，搜集关于继尧的所有信息汇总过来，打算从中寻找突破点。
正在此时，一名看门校尉匆匆走入，禀道：“门外有个自称信使的汉子，说有封从陕西来的信，要交给北镇抚司沈佥事，属下接了信，立刻来禀报大人。”
沈柒早吩咐门卫关注寄来的信件，一听难以抑制内心激动，跳下椅子：“给我！”
校尉正要从怀中掏信，沈柒陡然叫：“等等！这里气味不好。”
他示意对方跟着他，来到后厅，命人打盆水来，把双手用肥皂仔仔细细洗干净，自己嗅了嗅，觉得没有丝毫血腥气了，还不放心，又伸到那名校尉面前：“闻闻，什么味儿？”
校尉俯身低头，凑过去像狗一样掀鼻子，使劲嗅他的手，说：“香的。”
沈柒从校尉怀中摸出信封，挥手打发人离开。他迫不及待想要拆信，却像饿极了人的面对满桌佳肴举著发怔，像近乡情怯的游子在家门外徘徊不定，只摩挲着封面上“沈佥事亲启”的字迹，舍不得马上拆开。
最后深吸口气，小心地揭开封口火漆，展开信纸。
信纸雪白，只有一张，寥寥几行墨迹，清健灵动，自有一股悠邈意境，如烟波白浪上落了黑色鹤鹬。
“天远地阔，人间烟火，无一是你，无一不是你。七郎，我想你了。”
沈柒手指颤抖，眼前蓦然涌出朦胧的雾气，使白纸黑字晕成了他这一生中极致的幸福。