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在双方目光交触的刹那间，荆红追下意识地发动了魇魅之术，对抗那股没顶般的窒息感。
黑袍人兜帽下的两点幽光乍然黯淡，意识的混沌似乎影响到他的诡术，产生了短暂的空白。荆红追的剑尖趁机刺入他的胸膛，劲力一吐，想要直接震断对方心脉。
谁料对方鹑衣百结的黑袍下，不知戴着什么硬物，将这股劲力反震回去，剑锋“嘣”的断裂成了几截，铁片飞溅。
荆红追心下一凛，想起了苏晏劝他换剑时说过的话。
他自负武功，仗着剑心坚定、剑意精纯，认为内修远胜外物，境界到了，飞花摘叶亦可伤人。所以三两银子一把的破剑，他依然能使得出神入化，曾经惯用的佩剑“无名”，材质也很普通。
而苏晏身为手无缚鸡之力的书生，对武学一窍不通，却提醒他境界固然重要，但在境界相类的情况下，武器品质哪怕只强那么一点，都会起到决定性作用。
事实证明，苏晏说得是对的。
荆红追没有半分犹豫，将长剑招式切换为短剑，断刃反手削向对方咽喉。
但在他剑断的瞬间，黑袍人已摆脱了魇魅之术的影响，手中不知何时出现了一根古怪的法器。
那是个老旧的杆铃。血液与油脂的长期浸润，在三尺六寸长的桦木柄上形成了暗褐色的包浆。杆头簇着七枚大小不一的黄铜铃，随着手势的抖动，发出不似铃音的嗡鸣声。
这声音十分诡异，令人想起破音的丝竹，或是炸窝的蜂群，又全然都不像。它仿佛来自苍穹极高处，或者极深的黄泉地府，虽远而不减其尖锐，使人心神震颤。
嗡鸣声一波一波涌入七窍，仿佛飓风掀起恶浪，激荡体内真气逆脉而行。
荆红追猛地喷出一大口血，强忍着内伤导致的剧痛，剑势有进无退，决绝地刺入黑袍之内。
断刃尖端传回的手感，告诉他对方并非什么妖魔鬼怪，至少还会受皮肉伤。
——只要还是人，就属于他所擅长的专业领域，他就绝不会缺乏击杀对方的信心与勇气。
黑袍人有些恼火地“噫”了一声，仿佛忌惮于这股剑出无回的气势，向后退了一步，避其锋芒。
显然黑袍人擅长的只是诡术，而非搏斗，亦或许他从未遇到过荆红追这般顽强坚韧、功力深厚的敌手，这一退不仅泄了自身气势，更给了对方迎难而上的机会。
荆红追趁势追击，剑气犹如附骨之疽，紧追着对手的要害。鲜血从他的嘴角不断溢出，但他执剑之手依然稳如磐石。
黑袍人在连接挨了几剑后，心生退意。他将杆铃移至胸前，朝衣袍内挂的神镜上一敲，炸出撕裂耳膜的刺响。
荆红追的心脉仿佛被重槌狠狠一擂，从七窍内渗出细而蜿蜒的血流。他趔趄地半跪下去，用断刃支撑住了上半身。
这似乎是两败俱伤的一招，黑袍人也不好过，捂着胸口迅速退走，临走前不甘地看了一眼巷尾地面上的阿勒坦——不过几十丈的距离，却因为这个半路杀出的难缠剑客，而不得不放弃唾手可得的猎物。他用蛮语喃喃地诅咒了一句什么，瘦长支棱的身影消失在暮色中。
荆红追保持着半跪的姿势，试图运功平复逆行的气血，然而气息更加紊乱，心智也开始恍惚。
“魇魅之术虽厉害，但也危险。它能惑人心神，自然也会因对方精神强大不受魅惑，而反噬己身，导致走火入魔。切记，若是遇上巫觋，道、方、术士之流，谨慎施为，以免折戟。”
师父的嘱咐在脑海中响起，但他听不清字眼，耳内只有一片钟磬混鸣般的回音，眼前世界也好似万花筒，五彩斑斓，扭曲旋转。
他知道这是走火入魔的前兆，也知道曾经的同门师兄弟，有因为“走火”而半身不遂、武功尽废的，也有因为“入魔”而神昏错乱、发狂发疯的。
至于自己能否化险为夷，撑过这道难关，连他自己也不知道。
他现在唯一能做的，就是趁神智还有几分清醒，远离阿勒坦，甚至离开清水营，以免发狂后误伤友军。
荆红追松手弃掉断剑，从屋脊滚落下来，闷声摔在石板地面。随后手脚并用爬起来，跌跌撞撞地走了。
*
阿勒坦陡然睁开了双眼。
他意识到自己之前陷入昏迷，但不知昏迷了多久。
暮色像薄纱笼罩大地，他估计时间只过去两刻钟，或者还要再短一些。
方才发生了什么？
他只记得打倒那几个鬼鬼祟祟的跟踪者后，背心猝然一痛，丧失了意识，清醒后就成了现在这副趴在偏僻小巷地面上的狼狈模样。
“……阿勒坦！阿勒坦！”
他听见同伴用瓦剌语呼唤他，于是踉跄爬起，正要扬声回应：“我在这里！”却发现自己喉如吞炭，刀割火灼一般疼痛，发不出半点声音。
情急之下，他抓起腰刀敲击地面，发出铿然脆响。
不多时，瓦剌汉子们闻声赶到，冲过来七手八脚搀扶他。
有人失声叫道：“王子，你的头发——”
阿勒坦弓着身，低着头，看见从肩膀垂落下来的鬈发，竟从原本的乌黑油亮，变成了积雪一样惨恻的白色。
他吃惊地抓起一把发辫，发现从发梢到发根全白了。
同伴从他的背心处拔出一根漆黑的玄铁飞针，表面流动着不祥的幽蓝光泽，显是淬了毒。
阿勒坦翕动嘴唇，只说不出话，一股悲愤狂怒的声浪，在胸腔内咆哮——
这声咆哮终于化作一口黑血，喷在衣襟与身前的地面上。
*
东城，霍惇特地腾出一处精致又宽敞的宅院，给新来的苏御史居住。这宅院紧挨着驻军营堡，方便锦衣卫带来的五百精兵随时保护。
今日是八月十五，中秋佳节，各有司衙门的官员们休假。军营里的驻军虽不能回家探亲，但也能大锅炖肉吃起流水席，作为节日犒赏。
霍惇和严城雪早为苏晏置办了一大桌好酒好菜，就备在他的后院中，可以边赏月边吃吃喝喝。
苏晏既然接受了两人的投诚，这点面子还是要给的，于是毫不做作地笑纳了酒席，还热情邀请他们参与部门聚餐。
但严城雪看到苏御史的脸就心梗，并不想和他同桌用膳，找个借口推脱掉，和霍惇一同走了。
苏晏也不挽留，笑眯眯地拉着小厮与锦衣卫们同坐一桌。
他看看天色，嘀咕：“阿追怎么还不回来？”
褚渊说：“荆红兄弟武功高强，断不至于遇险，想是情况复杂，调查起来需要时间，我们再等等。”
高朔说：“这清水营颇为繁华，又恰逢佳节盛会，热闹得很，还有不少勾栏院，也许他被乱花迷了眼，自找消遣去了。”
苏晏失笑：“哪儿能呢，他干不出这种事。”
高朔煞有介事道：“可说不准，男人么，久旷之下找个鸨儿泻火，也不是什么见不得人的事。”
苏晏瞟着高朔，挑了挑眉，“照这么说，你们没少干这事儿？你的上官呢？”
高朔知道他问的是沈柒。本想给荆红追上个眼药，不料把上官也扯了进来，他不禁有些嘴里发苦，尴尬道：“他是个洁身自……好的……”
声音越来越小。大约是想起两人初遇之时，自己也在场，亲眼看见沈柒因着手下的挑唆起哄，一时兴起，险些把书生打扮的苏晏绑回去“喝醒酒汤”——怎么看也不像个洁身自好的人能干出的事。
苏晏嗤了一声：“得了，少往他脸上贴金。”
他自己参加会试之前，也在烟花场所盘桓过数月，和名妓阮红蕉颇为投契。当时要不是碍于年纪尚小，怕太早泄/身，元阳损耗导致以后长不高，也许真就和阮红蕉滚床单了。
——谁料还是没撑到十八岁，栽在个趁火打劫的特务头子手里。
他（这辈子）的初夜……非但没有成熟美女姐姐的谆谆教导，还特么被个男的搞得死去活来。
妈的沈柒。
吃干抹净后，连给他送个行都不来，王八蛋。
苏晏一边银牙暗咬，一边云淡风轻说道：“都是男人，谁还不知道。”
锦衣卫们稀稀拉拉地笑起来，互相挤眉弄眼，俨然被说中了心声。有几个甚至低声相约，饭后出去赏月散心——至于怎么个散法，自然是心照不宣。
褚渊在京中有家室，性情也沉稳，没跟着瞎凑热闹，反倒瞪了他们一眼，警告道：“少在苏大人面前胡说八道，任务在身，好好当你们的差，休得出去鬼混！”
一名锦衣卫笑道：“我们不比褚统领，家中没有知冷知热的人疼，在外面还不准放松一下？可以轮流去，要不了多少时间。放心，耽误不了差事。”
他转头问苏晏：“苏大人要不要同去？我等也能随时护卫，一举两得。”
苏晏懒洋洋地嚼着作为前菜的炒花生：“你们想去就去，我回屋睡觉。一路奔波累都累得要死，谁像你们这些习武的，精力这么旺盛。”
“苏大人这是凤凰看野鸡，瞧不上眼吧？”
众人又是一阵善意的嬉笑，纷纷向他敬酒。
苏晏很给面子地统统干了。
虽说西域来的葡萄酒度数不算高，酸甜爽口，但后劲颇足，一轮喝完，也有了四五分醉意。他指了指满桌菜肴，招呼众人：“动筷子，趁热吃。反正一桌十二个也坐满了，阿追就算回来也不够坐。回头我给他开小灶。”
苏晏发了话，锦衣卫们才好动筷子，一个个吃得狼吞虎咽，风卷残云。
只苏小北和苏小京还顾着小厮本分，抢在他们的筷子前头夹了不少菜，堆在苏晏碗里，悄声道：“大人快吃，他们都是饿死鬼投胎，慢一步连盘子都被瓜分完了。”
苏晏笑着揉揉他们的脑袋：“你们两个也吃，别光长个不长肉。”
他吃了些肉菜汤水，酒气涌上来，有些头重脚轻，便起身说道：“我去洗把脸，你们继续。”
小北小京匆忙擦擦嘴角油水，要跟过来服侍，苏晏打发他们回去继续吃饭，说自己有手有脚，洗把脸还要人代劳不成？
他穿过明月照耀下的庭院，慢慢踱上台阶，忽然见卧房门旁的阴影里站着一位窈窕女子，螓首低垂，娇羞等待的模样，吓一跳问：“你是什么人，如何进来的？”
女子福了福身，声音娇嫩：“奴家黄鹂儿，年一十六，奉李寺卿之命，前来服侍大人。”
苏晏眼前顿时浮现出，苑马寺卿李融那张圆滚滚、笑呵呵的胖脸，心道这死胖子不仅马屁拍得肉麻，还擅长行贿送礼，发射糖衣炮弹，可惜本大人不吃这一套。
他对这俏丽少女说：“姑娘回去吧，告诉李寺卿，本官不近女色，白费了他一番心意。”
这话听着正义凛然，其实暗含嘲讽与戏弄，也不知李融能否听得懂，还是见美色行不通，下回真换个其他路子。
黄鹂儿是个欢场新秀，眼界甚高，听说要服侍个从京城来的大官，还以为是个老爷子，背地里很是郁闷。方才一见到这位年龄与她相差无几的俊美御史，顿时心花怒放，这下又听对方自称“不近女色”，心情急转直下，又是遗憾又是悻然——
不近女色，那就是好男风了。这年头但凡能入眼的俊俏郎君，十之有三是龙阳，剩下七个里还有一半水陆并行的，叫她们这些妓/女真是没法活了！
黄鹂儿暗自腹诽，嘴里不敢多说什么，深深行了个礼，低头退去。
她莲步款款地走过后园小径，忽然被树丛阴影中伸出的一只手臂扼住脖颈，拖了进去。
男子冷硬暗哑的声音，将她的尖叫声锁在了喉咙里。
“你去服侍他？如何服侍？你知道他多么干净的一个人，怎么可能收受这等下三滥的贿赂！李融真是该死！谁都休想拖他下水，有我守着，谁都休想碰他！”
这话说得颠三倒四，且语气森然，怎么听也不像个正常人，黄鹂儿吓得两股战战，又被掐得发不出声，只能呜呜地哽咽求饶。
男子忽然闭了嘴，沉默须臾，峻声道：“脱衣服！”
黄鹂儿眼泪哗哗地流，手上一刻不敢拖延，把上袄儿和襕裙都脱了。
正要继续脱亵衣，那男子又喝道：“滚！”她看见幽暗树阴中浮现出一双猩红的眼睛，兽瞳似的摄人魂魄，直吓得瘫软在地，随后猛然醒悟过来，连滚带爬地逃走。
片刻后，树丛里走出一个身形高挑，穿缨络纹妆花缎对襟袄儿、八宝团凤云膝襕裙的女子，披着一头瀑布般的垂顺青丝，脚步飘忽地往主人卧房方向去了。
苏晏在屋内铜盆里洗完脸，酒气散了一些，但越发犯困，于是打算小憩片刻，等小北小京吃完饭，再招呼他们烧水。
因为还未沐浴更衣，他也就没上架子床，就倚在旁边的罗汉榻上，闭眼打盹儿。
忽然听见有人贴着他耳边，低声呢喃：“苏大人……大人。”
是阿追的声音，却又有点不太像……这也贴得太近了！
苏晏打了个激灵，睁眼见面前站着个女子，乍一看衣衫，以为是去而复返的黄鹂儿，当即皱眉道：“不是让你走了么，怎么又钻进我屋里来。快走吧，否则喊人进来，你一个女孩子家，脸面往哪儿搁。”
“苏大人要赶我走？”
的确是阿追的声音！苏晏眨了眨朦胧睡眼，定睛看清来人眉目后，不禁失笑：“阿追，你把人姑娘的衣服剥了？这是要暗中打探什么，需要这样乔装打扮？”
话未说完，就觉得不对劲，阿追的眼瞳竟变成了诡异的猩红色，眼角与口鼻处隐隐有血迹擦拭过留下的残痕，且表情有异，看着像神志不大清醒的样子。
苏晏坐起身，一把抓住荆红追放在他肩头的手，急问：“你怎么了？你的眼睛——”
“眼睛，对，”荆红追扣住他的肩膀，慢慢俯下/身去，双眼血**滴，“苏大人看我，看着我。”
仿佛被一股不可抗拒的引力牵动，苏晏不由自主地望进他瞳孔深处。
他曾见过这双蛊惑人心的眼睛，冷冽而美丽，星云漩涡似的吸引着周围光线，使人无法思考，只能沉醉，目眩神迷。
但又与此刻看见的不同——这不是星云，而是一片吞噬灵魂的血海。