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“明威将军，恭喜高升啊。今夜我等在太白楼略备薄酒，为将军洗尘，还望赏脸。”散朝后，几名官员满脸堆笑地围了过来。
清和元年六月底，于彻之与戚敬塘班师凯旋，皇帝为表彰他们的战功，特意亲至城门迎接，犒赏三军。
于彻之身为兵部左侍郎、内阁辅臣，官职上已无多少上升空间，皇帝便赐了许多钱物，加授“正治上卿”的勋位。
戚敬塘因为立了奇功，由从五品的卫所镇抚连跳三级，擢升为正四品指挥佥事，并授“明威将军”的荣衔，成为武官中一颗冉冉升起的新星。
于是不少嗅觉敏锐的官员便来沾这颗新星的光彩，一下朝就把他围住了。
戚敬塘抱拳笑道：“多谢诸位大人相邀，不过今夜戚某已有约，改日再聚啊，改日。”
“那明晚如何……”
“你们看那边，于阁老与谢阁老似乎起了争执，不知所为何事？”
官员们纷纷转头去看，戚敬塘趁机脚底抹油溜了。
出了皇城大明门，他租一辆马车，在车厢内换了套便服，吩咐车夫：“去黄华坊，苏阁老府上。”
车夫愣了一下，没说什么，顺顺当当把他送到目的地，收了车钱就走。戚敬塘上前叩门，半晌不见人应门，正在台阶下转来转去，巷子斜对面的臭豆腐店老板唤道：“哎，那位小哥，别敲了，敲也没用。”
“怎么回事？”戚敬塘凑过来问。
店老板用勺子敲了敲锅沿：“你买我一碗臭豆腐，我就告诉你。”
戚敬塘不喜欢屎味儿，但为了打听情况，还是捏着鼻子要了一碗。店老板笑道：“这就对了，我这豆腐闻着臭，吃着香，连苏大人也时不时来我店里——”
“苏大人？吃这玩意儿？”戚敬塘难以想象。
“呃，来我店里撸几把猫。”
一只圆滚滚的三花猫跳上桌，很神气地叫了声：“喵！”
戚敬塘敷衍地胡噜了一下猫脑门，又问：“你说敲门没用，是怎么回事？就算苏大人不在府中，也总该有仆役应门。”
店老板遗憾地说：“苏大人辞去官职，离开京城了。”
戚敬塘惊愕：“辞官……为何辞官？！”
“具体的不太清楚，传言说是因为锦衣……”店老板下意识地打了个激灵，含糊掉了那个词，“就那个沈什么出事，成了被缉捕的叛贼，连累到苏大人。他便引咎辞职了。”
戚敬塘一时没反应过来：……沈柒？叛贼？
“哦对了，可能也是因为患病。就出事的那几日，我看苏府大门一拨一拨的太医跑进跑出，连圣上都亲自来了。”店老板叹道，“要不怎么叫天妒英才，像苏大人这样为国为民的好官，又那么年轻，怎么偏偏就做不长久呢？”
戚敬塘脑子里茫然地乱成一团，放下几枚铜板，起身又走回苏府门口的台阶下，仰头看紧闭的大门。
他本是想来向苏晏道谢的——
说道谢并不准确，因为在整个京城没人瞧得起他的时候，只有苏晏力排众议，坚持提拔他领兵作战；在所有人都认定他已失败、溃逃乃至投敌时，也只有苏晏坚信他是在佯败诱敌，拼着官职不要就赌他一个险中求胜。
这份了解、支持、信任与知遇之恩，岂是简简单单一句感谢可以道尽的？
他想对苏晏说：“从今往后，凡苏相所言、所托，只要不违国法道义，戚某无不从命！”
还想说：“苏相，回春丹真的是好东西，您要是不嫌弃，这辈子的丹药我全包了。”
然而此时他只能看着紧闭的铜钉朱门发怔，半晌后叹口气，惆怅地走了。
*
下朝后，朱贺霖没有回乾清宫或奉先殿，而是转去御书房，一直批奏本直至掌灯时分。
魏良子叩请面圣，呈上几封由各地的锦衣卫暗探传来的密报。
如今锦衣卫又回到了群龙无首的状态中。沈柒素来把控得牢，从上到下一应都是他的人，若要彻底换血，得撸掉一大批。即便重新组建一套班子，也得花时间甄别与考核人才，仓促不得。
朱贺霖思来想去，觉得苏晏临走前的留言不仅是求情，也是一个颇为中肯的建议。
掌刑千户石檐霜与理刑千户韦缨是沈柒的左膀右臂，暗探头目高朔是他的眼睛，沈柒不在京城时，这三个人就可以撑起整个北镇抚司的运作。
沈柒脱逃时，他三人的确没有阻拦，但未必不忠于朝廷，也许真可以考虑让他们回到北镇抚司，将功折罪。
不过万一沈柒日后再来拉拢他们，他们会不会再次顾念旧情而暗中给予方便，这可不好说，须得有个牵制才好。
朱贺霖拿定了主意，吩咐富宝：“你亲自去一趟刑部大牢，向石、韦等人传朕的口谕，命他们将家族迁到京城来，在外城专门划出一块地皮居住，但不准他们去看望。什么时候戴罪立功抓到沈柒，什么时候才允许他们探亲。”
富宝躬身领旨，正要告退，朱贺霖又道：“出宫之前，先把蓝喜叫过来。”
蓝喜？富宝有些错愕：蓝公公是先帝惯用的老人了，曾经的内宫大珰没错，可惜一朝天子一朝臣，虽说如今仍顶着司礼监太监之衔，却是养老的状态，实权皆已落在他与成胜手上。眼下皇上怎么会忽然想起了蓝喜？
事关圣眷，富宝难免心生警惕，迟疑地说了句：“皇上有事尽管吩咐奴婢，奴婢年轻力壮，哪怕跑腿也比别人快几分。”
朱贺霖知道他在争宠，哂笑道：“你六岁入东宫侍奉，与朕一同长大，肚子里什么心思朕难道不知？放心，分不了你的宠。朕召蓝喜来，是因为他曾常年侍奉父皇左右，对父皇理政的思路与经略颇为了解。让他说些往事旧例，朕或许能借鉴一二。”
富宝这才松口气，赧然笑了笑：“奴婢可不就是怕自己愚笨，跟不上皇上的步伐，被您嫌弃么。”
“你已经够机灵的了。”不然能想出一招按图索骥，让爱华多绘制苏晏的油画，发往各府各州县衙门，命其派出衙役秘密寻访？苏晏的老家福州，早已派人去打探，但路途过于遥远，以他的病体未必能支撑到返乡，更有可能的是躲在邻近京畿的几个司……山东、山西、河南，还是南下漕河的沿线州县？朱贺霖垂目，手里折着密报的纸页，淡淡道，“去吧，跑腿去。”
富宝退下后没多久，蓝喜奉召前来，谨小慎微地向皇帝叩拜请安。
朱贺霖道：“大伴不必行此大礼，昔时父皇尚且多给你几分面子，朕难道是不念旧情的人么？”
他口中叫着“大伴”，蓝喜却从中听出了凛凛不可犯的皇权，顿首道：“奴婢老昏，能为圣主效力，感激涕零！”
能在父皇身边待这么多年的大太监，果然不是一般的人精。朱贺霖暗想，他知道我不喜被叫“皇爷”，叫“小爷”又显得他倚老卖老，干脆就都规避了，用了个文绉绉的“圣主”来拍马屁、表忠心，还真是树老心空，人老百通。
“朕召你来，是想了解一下父皇的兄弟。”
蓝喜试探地问：“豫王殿下？”
朱贺霖冷哼：“他？朕已经了解得够够的了。朕问的是辽王、卫王、谷王、宁王等一众亲王。父皇在位时，对这些庶出的兄弟可有什么说法？你且起身回话。”
蓝喜谢恩起身，仔细回忆后，不紧不慢地回答：“有。皇爷逐一点评过……”
朱贺霖一面用心听着，一面将折成方胜的密报在指间弹来绕去。
*
平坦的草地上耸立着一座高脚木屋。
草地前方横卧着一片碧蓝的野湖，后方山林环绕，郁郁葱葱。
木屋所用的木料，便是取材于后山中的核桃木，其质地温润细腻，坚实耐用而又纹理秀美，苏晏非常喜欢。
建造这座宽敞的大木屋，花了荆红追五天时间，当然苏晏也是有分工的，专门负责给建筑师递水和出主意。譬如离地三尺的高脚造型，就是他所建议，避免蛇虫鼠蚁来骚扰。
荆红追举一反三，在架空的地面移植了大片驱蚊草。夏夜里，驱蚊草微辛微凉的香气从地板缝隙间蒸上来，混着松木家具的清香，十分宜人。
屋子周围用裁剩的边角料木板做篱笆，拦的不是路人，因为最近的村落离此也有百里，拦的是误闯的野兽。
院中一棵大山桃树足有三丈高，树荫遮蔽了半个院子。
夏末的傍晚，苏晏就躺在树下的木摇椅上歇凉。荆红追坐在一旁的条石上，用指尖在石桌上划拉棋盘，线条横平竖直，石面在他指下如同软豆腐一般。划好了棋盘，他开始打磨黑白两色的鹅卵石，指尖又从刻刀变成了锉刀。
苏晏侧过脸看他：“你不是刚做了一副核桃木西洋棋，怎么又做起围棋来了？”
荆红追道：“大人想下。”
苏晏：“谁说的。你又不会围棋，我跟谁下？”
荆红追：“大人若是不想下，何必把棋谱也带来。”
苏晏的确带了一本集大成的棋谱，就是景隆帝在御书房里送他的那本，并着那幅《雨后风荷图》一起收在松木书桌的抽屉里。
“哦，原来大人不想下，那棋谱是拿着睹物思人用的。”
“——你这么爱拈酸，怎么不去帮我煮一壶酸梅汁？”
荆红追放下半成品棋子起身，走到湖边洗手，顺道把镇好的酸梅汁拿过来。
苏晏瞪着他手中的竹筒，噗嗤一声笑了：“真的是……还有你不会做的东西吗？把你扔进深山老林，怕不是能造出整座城池来。你这么能干，越发显得我懒成了一根废柴。”
荆红追在摇椅旁蹲下来，一边手搭他的脉门，检查体内气血，一边平静地问：“大人忘记我说过的话了？”
“什么？”
“在陕西时，大人曾问过我——”
是的，苏晏问过他：难道你就没想过，远离江湖纷争，归隐田园，过上安逸平静的日子？美貌的妻子在厨房洗手作羹汤，可爱的孩子绕着院中的大树追逐嬉戏，而你坐在树下微笑地看着，享受这天伦之乐？
而他当时的回答是：想过。但没有孩子，只有我和我渴慕的人。待在他身边的每一息，心中都充满无限喜悦，我要为他耕作、为他下厨，为他努力挣钱，为他端茶倒水，而他只要躺在树下我亲手编制的藤椅上，舒舒服服地听风吹过树梢的声音……
苏晏想起来了，脸颊慢慢染上一层薄红，轻叹道：“阿追……你要把我惯坏了。”
“我高兴。”荆红追扬了扬嘴角，露出一个浅淡而愉悦的笑容。
他松开苏晏的手腕：“吐纳术调理内息，效果还是挺明显的，可惜大人总不耐烦练气，说是在湖边打坐，其实都在偷偷钓鱼。”
苏晏有点儿尴尬，干笑一声：“我现在彻底相信自己和武功无缘，练功这么高难度的事，还是交给阿追吧。对了，怎么都不见你练功？”
荆红追道：“我一直在练。”
“有吗？”
“有。劈柴是练功，捕猎是练功，挑水、做饭、洗衣……都是练功。”
苏晏琢磨片刻，感慨：“你这是天人合一了啊，可别破碎虚空，飞升了。”
荆红追立刻道：“我就守在大人身边，哪儿也不去。”
苏晏大笑：“别守我了，干活儿去！”
荆红追继续打磨棋子。苏晏哼哼唧唧地唱：“你耕田来~你织布，你挑水来~你浇园……”
阿追，酸梅汁不冰了。
阿追，晚餐我们吃红烧野兔。
阿追，做个独木舟怎么样，我们去湖中央钓鱼。
阿追……阿追……
半夜里，苏晏热醒过来，身上寝衣解得七零八落。借着窗外透进的月光，他看见相邻的木床上，荆红追背对着他纹丝不动，便轻手轻脚地挪过去，从背后抱住了荆红追，低声道：“我知道你没睡，来，用内力降个温？”
荆红追的声音有些干涩：“好，大人回自己床上等一下，我马上来。”
苏晏的手摸到他的腰腹处，碰到了几根细长的硬物……是银针。苏晏吓一跳，猛地坐起身：“你在做什么，给自己针灸？你生病了？”
荆红追很有些狼狈，匆匆拔出了扎在穴位上的七八根长针，丢在床下，闷声道：“大概有点中暑，针灸完就没事了。睡吧，大人，我给你打扇子。”
武功高手中什么暑！苏晏越发觉得不对劲，把他掰过来上下摸索，摸到了一杆蓄势待发的长枪。
苏晏怔住，这才意识到，他们在此隐居了两个月，竟是一次肌肤之亲都没有发生过。荆红追为了不打扰他养病，甚至另外打造了一张床，摆在他的床旁边。
幽暗中看不清彼此的模样，但苏晏觉得自己的脸烧得厉害，浑身上下越发燥热了。他用手指拨弄那杆枪，呼吸有些急促：“我好了。”
“还没好彻底……”
“我不管！你是自己脱，还是我帮你脱？”
荆红追状似无奈地笑笑：“不敢劳烦大人，属下自己来。”
苏晏扑在他身上：“这就对了，乖乖脱衣服，爷疼你。”
荆红追难耐激动与兴奋，翻个身把他的大人圈在身下，哑声道：“大人疼我，轻点*。”
苏晏吃吃地笑，伸手搂住荆红追的脖子，热切地吻上去。换气的间隙，他低声说：“阿追……我爱你。”
荆红追僵了一下，手上力道失控，扯破了自己的裤子。
松木床嘎吱嘎吱摇晃大半夜，到天快亮时终于负荷不住，塌了一条床腿。
——明天得再打造一张更大、更结实的床了，荆红追心满意足地想。