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回到蔡家小院，清翎发现蔡煦居然已经回来了，此刻正躺在床上小憩。哎呀，老天真懂我，正缺人手，就把蔡煦送回来了。细问之下，才得知，蔡煦他们一早进入西山分拨围猎，蔡煦跟柳言荀一拨，刚射杀了一只鹿和一只狍子，还没跑进西山深处，就有两位公子家中来人招他们回去，大家只得散了。
清翎暗自揣摩：老皇帝估计是不行了，京城世家子弟只怕都在原地待命。这京城待着实在危险，得赶快行动了，安排好农庄明年的春种春播，就得快马加鞭赶回清河村去。
收拾好行李，清翎留下书信两封，一封给蔡昶，一封请晚娘亲自交与柳老夫人，再拉上蔡煦跟谷嵩兄弟，雇上马车，直奔南郊的陈氏农庄而去。
此行清翎让蔡煦只叫上一个暗卫，两个侍卫，其他几个侍卫全部留在蔡家小院，一旦情况有变，可随时保护蔡家大公子及小少爷进入新家。
待到清翎跟蔡煦纵马狂奔，直抵城南陈氏农庄时，已近黄昏。如血残阳只剩最后一抹红映照着炊烟袅袅的冬日山庄。
清翎勒住马，向路边玩耍的小童问路。一个八岁的女孩，身着打满补丁的厚衣衫，拉着弟弟，略显紧张地望着清翎二人。小男孩四五岁，大概是初生牛犊不怕虎，他抬起头问：“大哥哥，大姐姐，你们是新来的庄主吗？”
清翎笑了，下了马，从口袋里掏出一把糖塞到小男孩手里。小男孩回望姐姐，姐姐冲他摇摇头，小男孩回过头，眼光避过那些糖果：“大姐姐，我娘不让我们拿陌生人的东西。”然后又垂下头盯着自己破旧的鞋头。
清翎叹了口气，摸摸他的头，将糖果塞进小男孩手里，说：“我们见面了，你还喊我们大哥哥大姐姐呢，我们就算是认识了，就不是陌生人了。”
说罢，清翎又返身从马背上掏出一盒点心，招呼其他玩耍的小朋友，一人手里放了一块糕点和几颗糖果。看着围在身边、眼中俱是渴望神情的孩子们，清翎轻声细语地说：“我跟这位大哥哥确实是新来的庄主。不过，我们来，是想让大伙儿过上更好的日子，有新衣穿，有糖果吃，还能有书读。所以，你们能不能告诉我，你们家今年地里都种了啥？爹娘明年想种啥？”
孩子们立马叽叽喳喳说个不停。待到庄头找来，已是月上柳梢头了。
庄头姓孙，大约四十来岁，敦实的个子，古铜色的脸上写满了沧桑，一双手上全是老茧，一看就是下地干活的老把式。听闻新的东家来了，孙庄头态度很是恭敬，有问必答。
庄子位于京城南青龙山西边的山脚，普济寺就位于青龙山山顶。孙庄头称，庄子靠近青龙山的坡上种植的是瓜果，主要为苹果、梨跟桃，坡下有大约八亩良田为黑土地，播种了小麦。剩余的土地为常见黄土地，种植了常规的稻谷、花生跟各式蔬菜。
清翎问庄头，庄子里有没有沟渠或引入山泉，孙庄头回说：“老庄头在的时候，从十里地外的兴安河引水入渠，不过有些渠道年久失修，现在旱季基仅能自保，山坡上果树种植已经有十来年，浇水全靠人力和老天爷保佑，所以收成一直一般。青龙山虽有清泉流下，但是离果树林有点远，引水不易啊。”
唉，古代种植不易啊，纯靠老天赏饭，农民一年到头辛劳却温饱不足，土壤肥沃与否，是否有水源，耕作技术跟种子问题，都制约着农业的发展。
“庄子上有几户人家？”
“一共二十一户，大伙租了三至五亩地，像张经家租了山脚八亩黑土地种小麦，上交四成租，其余交三成租，山坡上果树林由田二喜家承租，部分新开垦两年的没有收租，其余开垦十来年的收三成租子。”
“庄内盈余如何？租户们可得温饱？”
“收上来的租子，除却缴公粮跟送到京城里的开销，丰年时略有盈余，若遇灾年则难以为继。往年年底，庄子上也会备些年货给租户们。只是今年姑娘接手了，这跟租户的合同，不知是否还会继续？租户们都怕涨租子啊，尤其今年缴的公粮都是用的大斗，比平常多缴了足足三成，大伙儿苦啊！”
清翎内心叹了口气，又问道：“庄子里有多少孩子？附近可有学堂或私塾？”
孙庄头张了张嘴，又没有言语。清翎也不急，庄头斟酌了半天，说：“咱们庄子二十一户人家共十一个十岁以下的男孩，八个十岁以下的女孩。附近有个大庄子，是京师某个萧姓大户的，他们的庄子上有个学堂，原先据说专门为附近农家子弟开的，束修很低，但我们庄子里目前没有孩子去读书。”
“为什么？”
“咱们庄户人家，能混个温饱就不错了，哪有闲钱？再者，以前学堂还挺好，束修低不说，贫困人家的子弟，还可再减免一点，可这两年，学堂换了管事，农家子弟在学堂里被欺负的事时有发生，所以这两年大伙就都不去了。”
清翎又斟酌着问道：“孙庄头，我们的租户中，可有会种植花卉之人？”
孙庄头笑了：“有啊，张经他爹老张头就会种花，逢年过节他都会孝敬主子几盆花。这个倔老头常说要办一个花圃，张经是个孝顺儿子，这不，在他家租的八亩良田边上帮他爹建了一个花房，不过地方很小，只能种百来盆花。张经说，主要是让他爹有个念想，打发日子。可咱老百姓的日子还得靠种粮食才踏实不是？所以张经说，日子不能只指着老头子的念想过，黑土地还是以种粮食为主，不肯用来建花房，怕他爹把黑土地糟践了。”
清翎又询问：“往年匪患成灾时，庄子上的租户可有躲避的去处？”
孙庄头说：“普济寺主持广善法师普济众生，但凡入普济寺的百姓，一律会得到菩萨的庇佑。多年来托广善法师的福，兵匪从不曾进入寺庙。”
清翎陷入沉思：看京中这架势，只怕老皇帝一病逝，诸王就会混战，躲入普济寺也未见得保得了命。若是北狄趁乱南下，他们可更不会忌讳佛前杀人，得要重新找到藏身之所才好。
孙庄头留下头一年的账本，清翎跟蔡煦二人挑灯夜战，算盘打得啪啦啪啦响，将账本彻底核查了一遍，仔细核算佃户的收成、交租、投入跟盈余。待到夜半之时，算完了账的两人相对无语：百姓太穷太苦！陈氏农庄还算有良心的，租子收的不高，今年还算大丰之年，庄子里的百姓却只能勉强混个温饱。