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月夜静谧,清翎他们终于睡了一晚安稳觉。
翌日一早,几人打扮成逃难的一家人,张家大舅是老俩口的长子,萧灵儿姐弟是大舅的孩子,清翎扮做丫鬟,挤在张家大舅的马车内。谷家兄弟则一前一后,打扮成看家护院的家丁。一家人雇了两辆马车往湘西而去。
听张家大舅讲,当年张家大破湘西匪患,却懂得匪患不可尽除,一旦绞杀殆尽,朝廷就该拿张家开刀了,因此留了个口子,让湘西匪患不多又不少,不足以动摇湘桂两地的根本,又经常有喜报频传京师,才有了湘桂大营的今日。
湘桂交界的阜州,是张家的大本营。张家大舅的飞鸽传书已自武昌直达阜州。
一个月前京师兵变之际,张家长子张宇翔正领湘桂大军平定安南皇室叛乱。战事焦灼之时,惊闻京师巨变,张宇翔立刻与安南皇室叛军嘉裕王达成妥协,将安南以南富庶之地分封给他,换取嘉裕王永不进攻皇室的承诺,然后星夜兼程,班师回朝。
谁知半道之上,又接到噩耗,除了自家爹娘以外,张家伤亡殆尽。悲愤交加的张家儿郎仅用十天便自安南疾驰回阜州大本营。
刚入大营,再接噩耗,自家爷爷和母亲的尸首被长挂于京师城门之上,张宇翔吐血倒地,竟一病不起。
十天后,局势又突变,矫诏登基的宁王与瑾王在京师交战,南方小梁王也已然攻克兖州重镇,杀奔京师,宁王已无法顾及湘桂大营。
张宇翔不待身体康复,领五千精兵北上,张家子侄张定宇领五万精兵,三日后也浩浩荡荡地杀奔武昌。
从阜州到武昌,近千里的路程,张宇翔虽星夜兼程,却也鞭长莫及,还未奔驰到郴州,又听闻爹爹在潞州遭遇伏击,下落不明。
连番噩耗的打击,张家儿郎哭昏数次,醒后又欲狂奔,被手下劈昏。
五千兵丁驻守潭州,再探消息。潭州通判张宇轩也是张氏一族的佼佼者,年纪轻轻,就曾七进七出湘西乌龙山匪窝,是剿灭乌龙山匪患的功臣,不到三十岁就因功至四品通判。他令张宇翔的手下在潭州城外驻扎,将族弟张宇翔及亲卫接至府上休息。
潭州太守陆季邕本就是靠张家上台,谋得太守一职。太子被杀,陆季邕焦虑不已,宁王继位,只怕自己一族性命不保;及至京师混战,他又整天阿弥陀佛,保佑瑾王胜利;听闻张宇翔入城,陆太守急忙登通判府探望,待见了形销骨立的张宇翔后,又添了新的心事,整日吃斋念佛,保佑张宇翔长命百岁。自此陆太守再也无心理政,将城防之事净托于张宇轩。
待到张家大舅的信鸽飞到阜州,阜州接信后,再传至张宇翔,张家军已在潭州城外驻扎了五日。
按照父亲的行程,只怕此刻已进入湘西最后一个死士站点,张宇翔不顾疲劳,连夜率军杀奔湘西,两日后终于在边城小镇接到了父亲及萧灵儿姐弟。
那一日,张家军满营缟素,白幡旗在凛冽西风中飘扬,哭声震碎了漫天的乌云。
次日,张家迎太子遗脉回湘桂大营。清翎则归心似箭,告别了萧灵儿姐弟,踏上了归家之路。
后来,葭萌关失守,张家尽起湘桂大营十万大军和五万私兵,挥师北上。