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初来省府，虽然家里还存有几百银元，但寇姥姥不想坐吃山空，趁着谢璟还有两日假，全家聚在一起想做什么小买卖好。
李元搬了小板凳，老老实实坐在一旁，他说话不多，大多时候只是在听。
寇姥姥在早餐店和裁缝铺之间犹豫不决，她觉得这俩都能做，开早餐店她有手艺，但做这个起得太早，太消耗体力；开裁缝铺倒是清闲，但姥姥年纪大了，眼睛一日不如一日，看东西有些吃力起来，只给谢璟做几身衣裳倒也无妨，当成一门营生就勉强了几分。
寇姥姥道：“璟儿我想过了，这俩其实都能做，不如我先开早餐店，等过两年忙不动了，再去给人做衣服，缝缝补补的，不做那么精细就是了……”
谢璟摇头，对她道：“开个小饭馆吧，也不拘什么时间，省府人多，姥姥做点新鲜的小吃，闲了就开着，若累了就关门休息。”
寇姥姥笑道：“你这傻孩子，做生意哪儿能三天打鱼两天晒网，要真这么做，客人不都跑了呀。”
谢璟：“跑了就跑了，我能赚钱，我养您。”
寇姥姥摸他脑袋一下，满眼都是笑，嘴里念叨几句“傻小子”，却带着宠溺，半点都没恼他：“姥姥没做过生意，你也没做过，心里总是没底。”
“不碍事，姥姥还记得张叔吗？他手下那么多护卫，吃腻了府里的东西，总要出来打打牙祭，您以前在青河的时候做什么张叔他们都爱吃，就照着那个来。”
“这，能行吗？”
“怎么不行？姥姥做什么都好吃。”
谢璟说的认真，寇姥姥心里高兴，略微犹豫一下就点头道：“那行，听你的。”
谢璟在家中休整一两日，顺便找了木工和泥瓦匠来，把临街的铺面给定下来。总体也未大动，只是加宽了门窗，新做了厚布帘，另外把外头院里原本盖的高炉修好，清了煤灰，重新燃烧起来。这样在外头就可以烧水，还能蒸上几笼屉包子，反正一整天炉子给小铺子供暖，闲着也是闲着，热气腾腾的包子一放在那，即便不认识招牌上的字，也知道这家是卖吃食的小店。
李元抱了一卷红底厚布跑回来，展开给谢璟瞧新做的布旗：“小谢，咱们店叫啥？”
谢璟想了片刻，道：“你去拿笔墨。”
李元答应一声，进去拿了笔墨过来，谢璟接过提笔写了“一枝独秀”四个字，字迹俊逸，一气呵成。他跟在九爷身边两年，手把手的学了书法，比之前笔力要深，九爷的字游云惊龙，自带傲气，谢璟学不全，他写出来几分意气风发，字迹带着少年人特有的骄纵，另有一番味道。
李元这两年和寇姥姥一起跟着谢璟学认字，跟着念了一遍，有些奇怪：“不用写个什么馆子或者什么斋吗，我瞧着其他家的都这么写。”
谢璟吹干墨迹，道：“不用，这挂出去就成了。”
李元答应一声，把幌子挂上去，美滋滋看了半天：“小谢，我刚才在路上来的时候看了一路，其他家的幌子都没咱们家的鲜亮、好看。”
谢璟笑了一声，也抬头看了一会，小饭馆前面的幌子迎风吹动，发出猎猎声响。
生意虽没开张，已有几分架势。
谢璟两日休假完毕，交代了李元帮忙看着小店改装，自己先返回九爷身边当差。
白家老宅规矩繁多，谢璟现在的差事是在护卫队里，由张虎威安排，他去了之后先找了张虎威报道。张虎威正好手头有些事，先把他带去护卫队那边，边走边交代道：“九爷回来之后就一直没歇着，昨夜和老太爷一同去了白将军那，那边规矩更大，一府上下都是兵，脾气个顶个的不好惹，爷临走的时候交代你要回来了就先在家等他，最迟今天下午他就回来。”
谢璟应了一声。
张虎威摸了一把脸，又道：“得亏你这两天没在，你都不知道爷身边的人喝倒了多少个。”
谢璟怔了一下：“爷也喝了许多？”
张虎威道：“可不是，咱们九爷离开省府两年，一回来那些老朋友自然来请，还有白将军那样的长辈，总归年前是别想歇着啦。这也就是咱们爷千杯不醉，换了其他人，昨儿一天就趴下了，白将军那可是一帮狼崽子，没一个省油的灯，喝酒都是拍开泥封按坛喝。”
谢璟模糊记得以前好像也是如此，九爷酒量极好，他也只有那年赏月时候见过他醉了一回。
张虎威见他没吭声，还当他担心，安抚道：“没事，我就没见九爷醉过，他是老太爷泡在酒坛里长大的，不用担心。”
谢璟：“……”
好像还真就他见过爷喝醉的样子。
张虎威还要去给九爷送东西，匆匆把谢璟带到护卫休息的一个茶水间里，就走了。
谢璟进去之后，才发现这茶水间极宽大，和隔壁打通了，有桌椅板凳，中央放了小炉子烧水煮茶，靠墙还有几排兵器，一个个瞧着用了有年头，手柄包浆锃亮，软鞭长棍都有；另一架靠墙柜子上放了几杆长枪，上头还刻了编号，另有七八人坐在那正在擦拭自己的武器，瞧见谢璟进来，俱是一脸好奇。
有人在窗边扒头看了一眼，小声道：“师傅走了！”
跟一声暗号似的，呼啦啦其余众人全都围了过来，清一色肌肉扎实的壮汉，有些头发剃得极短，一层青茬儿，也有的纹了花臂和前胸，不管腊月寒冷撸着袖子，大大咧咧露出半只张牙舞爪的黑龙……各式各样，唯一相同的是他们的个头，全都足以俯视谢璟。
谢璟站在那，略有些拘谨，跟他们问好：“师兄好。”
一帮人在那你看我，我瞅你的，忽然有人挠着脑袋笑起来，其余人也嘿嘿直乐，谢璟刚开始还能绷着，但很快就撑不住，也笑了。
为首的一个师兄道：“你就是小谢，对吧？师傅跟我们说过，我们都知道你这两天要来，但没想到你长得这么好看，刚才一进门，我们还以为师傅给找了个小师妹回来哪！”
谢璟道：“师兄，我是男的。”
“知道，知道！”旁边另一人兴匆匆接话道，“王肃从青河一回来就跟我们说了，我们准备了点小礼物，也不值什么钱，给你拿去玩儿！”
谢璟以前在戏班的时候知道一些江湖规矩，这些师兄们给，他就大大方方收下，挨个道谢，“师兄有空去我家吃饭，我姥姥开了一家小饭馆，都是些家常口味，我请大家。”
那些人都挺高兴，问起是新开的店之后，都纷纷表示要去捧场。
谢璟被众多师兄围着坐在小炉子边，大约是看他身形纤细，师兄们就觉得他会冷，特意留了最暖和的位置，还给他倒了一大杯热茶，拿了几个烤熟的山芋给他吃。谢璟没一会就热得鼻尖冒汗，热茶是喝不下了，山芋烤得焦香扑鼻，倒是勾起他几分食欲，掰开慢慢边吃边听师兄们聊天。
周围人笑声一片，大约都是习武粗人，又是出生入死的兄弟们，什么话都聊，一帮人关系极好。
谢璟被张虎威带进来，是他们的小师弟，自然而然也加入其中。
谢璟一边吃烤山芋，一边抬眼慢慢去看这些人，已认出几个当年熟悉的面孔，都是对九爷极忠心的人。只是当时他入府晚，又闹了几次逃跑，他和护卫队的人关系可没如今这般好。
谢璟眯着眼看了外头靠近后院高墙的一株百年老树，他曾经成功翻墙跑出去过一回，踩的就是这棵树。一口气跑了三个镇才被抓回来，之后九爷冷着脸让人把树砍了，府里全都种了西府海棠，再就是柿子——外头人说九爷有孝心，说的是“五世（柿）同堂（棠）”，但谢璟知道，这两种树枝干软，又矮过高墙，是用来防止他偷跑的。
谢璟捧着热茶低声笑了，茶水清澈，倒映出一点他现在的样子，嘴角扬起来看着心情颇好。
当时别别扭扭的闹情绪，一个跑，一个追，哪里能想的到，后来数年相依为命。
九爷将人遣散，只留他一人在病榻前。
是他送了爷最后一程。
也是他，独活于世。
……
有师兄拍了谢璟肩膀一下，谢璟晃神，抬头看向对方。
对方笑呵呵道：“没事，就看你一个人发呆，小谢有什么烦心事？说出来咱们替你想法子。”
谢璟笑笑，摇头道：“没有，就是性子比较闷，一时也不知道说什么好，我听师兄们聊天。”
茶水间里热热闹闹，茶杯里眼神落寞的少年身形被一圈圈水波纹路震碎，很快消失不见。
另一边，总督府邸。
白九爷喝了好些酒，在走廊上透气，这里不比白家老宅一切都是隐而不露，对面小花园里摆着摞起来的小假山，其余尽是松柏，三步一岗，进出全是军人。
外头空气新鲜，但也冷。
九爷略站片刻，就忍不住想起谢璟。
他失笑一声，心想自己这两年被照顾得太好，当真是离了一刻都无法适应了。
一直到中午宴席才散，回到家中。
九爷在省府住的也是东院，只是比青河白家那一处要大上许多，一路走来院子里都有人见到行礼，问好声不断。九爷也没理会，大步走进卧室，走了两步又顿了下，折返回去褪去大氅，又拿温水洗了手，让掌心温度略微回升，这才去了卧室。
只是掀开帐幔探了一眼，床上被褥齐整，并无一人。
九爷略微拧眉，转身问道：“小谢人呢？”
身后跟来的人愣了片刻，道：“您说谁？”
九爷又问：“上午张虎威没送人过来？”
那人摇头，不过立刻道：“我这就去找，这是刚煮好的茶，加了牛乳，您喝一盏暖暖胃，等您喝完人就给您送来了。”
东院的个个都是人才，果然不过盏茶的功夫，就把谢璟带到。
谢璟手里还拿着半个烤山芋，有些茫然，瞧见九爷之后才笑道：“爷，您回来了？”
九爷坐在那放下茶盏，淡声道：“我回来了，你又去了哪里？”
谢璟道：“去了护卫队那边，张叔说我以后都在那。”
九爷失笑，招手让他过来：“张虎威也是胡来，我让他去接你，谁说把你送去他那边了？”他拿了手帕给谢璟擦手，谢璟有些微窘，想往后退，但手还是被捉住了一点点擦干净上面烤山芋的煤灰，“你下次直接过来，还跟之前一样，跟在我身边，不许再乱跑了。”
谢璟点头应了，垂眼看着九爷给自己擦手，两人手指触碰的那一瞬，他觉得指尖微痒，有种想躲的冲动。
九爷挠了他手心一下，哄道：“别乱动，一上午没瞧见，脏的泥猴一样。”
周围的人送了奶茶之后，一早就下去。
此刻卧房里只有他们两人。
谢璟乖乖让九爷给自己擦干净手，抬眼去瞧周围的摆设，和他记忆里的一样，九爷习惯一向如此，认定了什么就一直用手头的这些，不会轻易变化。这让谢璟多了几分安全感，他好像真的回到东院了，回到爷身边。
九爷把人擦干净，心满意足，带着去睡觉。
谢璟服侍他更衣，又陪着睡了个午觉。
白九爷昨夜就没睡好，又喝了许多酒，很快就睡着了。
谢璟原本以为自己睡不着，但一沾床榻，听着身边九爷轻浅均匀的呼吸声，很快也合眼睡去。
这一觉，一直睡到傍晚才醒。
九爷让人送了清粥小菜过来，让谢璟一起坐下吃，问了他这两日都做了什么。听到谢璟写了小饭馆的招牌之后忍不住笑了一声，道：“这名儿是不错，但不响亮，怕是去的人少。”
谢璟挠了鼻尖：“本就是开着玩儿的，姥姥身体不好，我想着多少有个生意，给她打发时间就行。”
九爷点头：“这也是个办法，若是需要什么，尽管跟我说。”
谢璟答应了，喝了两碗粥放下筷子，九爷奇怪道：“怎的吃这么少？”
谢璟：“中午的时候跟着吃了好多，不饿。”
九爷有些不信，这和谢璟平日吃的不太一样，他放下碗筷，抬手摸了谢璟肚子，确认之后才点头道：“是饱着，去吧，院子里玩儿一会，晚上我教你记账。”
正好有人送了茶水过来，瞧见之后好奇地打量一眼谢璟，谢璟倒是不觉什么，反倒是九爷先察觉，等谢璟出去之后，叫了东院管事过来。
谢璟在院子里溜达一圈，瞧见两棵海棠树，上头落了雪，压得枝头弯弯的，他拍开雪，有些期待这里的海棠结果之后的滋味了。
以前在东院住的时候，他光顾着赌气，一颗都没吃上。
现在想想，真是可惜。
如果是甜的就好了，不过酸的也无妨，可以把冰糖融化了给海棠果裹上糖衣，串成糖葫芦一样，甩出长长的糖风——最好薄薄的一片，咬起来嘎吱响，又脆又酸甜。
谢璟把两棵海棠树上的落雪都清理好了，这才回去上课。
回去之后，不知道是不是错觉，好像周围的人都对他热情了不少。
之前在青河县住在白家东院的那些人，毕竟一起生活两年，谢璟还能适应，省府东院的人突然如此，谢璟觉得怪异极了，十分不自在。
来给九爷送茶的管事热情地也给他倒了一杯牛乳，一旁小托盘里还放了两块冰糖。
谢璟站起来接，对方还一直劝他坐着，趁九爷不注意还小声问：“小谢是吧，你喊我孙叔就成，你要是喝不惯，我就让小厨房给你做点别的宵夜，对了，那边还热了一碗汤，说等你消消食，晚点吃……”
谢璟被他慈爱目光看得头皮发麻，他还从未被东院管事这么和蔼对待过，以前这位只会声嘶力竭喊着“忠言逆耳”，坚持要把他赶出去，还趁九爷出远门的时候关了他一次柴房。
那次也是他故意为之，半夜偷着从柴房溜了，爬树翻墙跑出去，运气不好火车没开，要不然早跑远了。
他还记得东院管事带着护卫队的人把他抓回来，路上管事抹眼泪，像极了不情愿但不得不回去的自己。
后来关系好一些，但也只是客气，从未如此亲切。
管事一连进来送了三次茶点和水果，都放在一边没出声打扰九爷教学生，在一旁略站一下见爷没别的吩咐，就下去了。
谢璟写完一页题，九爷拿了一块萨其玛奖励他，他拿着放在嘴里咬着吃，抬眼瞧瞧九爷，又看看旁边满满当当的茶点盘子，心里觉得东院既熟悉又陌生，这次真的不一样了。
“一枝独秀”开张那日，九爷让人送了些鞭炮过去，都是五万响的，放起来震得整条街都能听到。
小饭馆开业当天，张虎威带了护卫队的一众人几乎把场子包圆，连院子里都摆了几张小木桌，热热闹闹地一起吃了顿饭。
寇姥姥坚持要请他们吃，这帮人也没跟老太太客气，来吃饭的时候买了十几麻袋精米、白面送来，还有十来只他们打下的野兔和野鸡，串起来都堆在厨房里。
李元做了跑堂的伙计，他心细，记性又好，按桌号能背过所有人要的东西和忌口，寇姥姥那边有谢璟帮忙，做菜也利落，饭菜端出来之后香气扑鼻，引得众人一阵夸奖。
一席饭毕，宾主尽欢。
谢璟原本写那个招牌，本来就没想多吸引客人，但李元会算成本，寇姥姥每日都蒸上许多包子放在外头，香味儿飘出去，还引来不少新客，月底结算之后，竟然还赚了十块银元。
寇姥姥开心极了，给李元发了三块工钱，一个劲儿地跟谢璟夸李元会算：“李元记菜名没弄混过一次，所有人都记着呢，早上还起来跟我一起蒸包子，能赚这么多钱，他功劳可不小！”
谢璟笑着看李元一眼，问他：“累不累？若是辛苦，我就再请个伙计。”
李元头摇成拨浪鼓，跟寇姥姥一样这会儿都钻到钱眼里去，嘿嘿笑道：“不用！我一个人能行，我现在可能干了，你问姥姥，我什么活都能做！”言语里透着自豪。
寇姥姥跟着点头，连连称是：“比以前厉害多了，回头我再把裁衣也教给你，李元哪，你好好学习，以后璟儿开铺子，你给他当账房，人得有一技之长才能立足，知道吗？”
李元认真点头。
寇姥姥又对谢璟笑道：“璟儿，我如今也能放心了，等过两年你从府里出来，也有片瓦遮身，多少算条后路。”
谢璟还未回答，忽然听到前头店面有人在喊，生意来了。
寇姥姥和李元忙去招呼，谢璟头一次回家被丢下，一时失笑，想想左右无事，也就提前回了白府。
谢璟前脚刚走，护卫队里就来了几人，见了李元热情招呼，问道：“今天怎么就你一个，小谢哪？”
李元提了茶壶过去，给他们倒了水，他现在已经不怎么怕外人了：“在屋里，我去叫？”
对方摆摆手：“不用，我就随口一问，他晚上值夜，你记得提醒两句，别忘了。”
对面坐着的一人拿花生丢他，笑道：“你当都是你，小师弟比你懂事的多，只有早去晚退的份儿，从来没忘过。”
他们刚轮值休息，要了几个小菜和一壶酒，慢慢喝起来。
正喝着，忽然听到外面厚布帘掀开，走进来三个流里流气的人，年纪在二十来岁，头发半长不短的，长袍倒是簇新，只是不合身，看起来别扭极了。这三人进门四处打量一眼，其中一个穿绸缎长袍的叼着一根草杆道：“嘿，‘一枝独秀’，名儿倒是挺秀气，让哥几个瞧瞧秀在哪里。”他忽然高声道：“掌柜的，掌柜的在哪儿呢？”
李元走过去，问道：“几位要吃什么？这边有空座，这里请。”
对方斜他一眼，道：“我有眼睛，看得见。”说着坐下，又让李元唱菜名，李元戏班出身，这点东西还是手到擒来，对方听了一阵，给他叫好，也不是怎么正经的叫法，李元声音慢慢小下来，停住看他们。
对方呵斥道：“怎么不唱啦，那算了，就来一个你刚才说的那什么红烧野兔。弄快些，几位爷都饿了许久，等不及了，快去、快去！”
李元眼睛扫了窗边那几个护卫队的人，见对方已经看过来，答应一声去后面端菜了。
红烧兔肉是寇姥姥下午煮好的，现在炒一遍就行，上菜很快。
那三个人吃喝一阵，又要了些酒，李元多了个心眼，怕他们沉醉惹事，只摇头道：“今日酒卖光了，还有两坛给了靠窗那边，您一定要，我就去问问他们，匀一坛子过来？”
那三人看一眼就摇头，窗边五个壮汉，那拳头和他们脑袋一样大，他们是想不开了才去要酒。穿绸缎长袍的一人抬头看向李元，有些不痛快道：“怎么如此多事，不要酒了，边儿去！”
李元让开些，站在柜台往这边打量。
果然没过多久，那三个无赖就开始吆喝，一个人捂着肚子，另一个则站起来大骂：“你这贼店家，竟然用发臭的兔肉做菜，你安的什么心，啊？！”
李元跑过去，看了一眼他们吃得几乎一空的那盆红烧野兔，耐着性子道：“我们这里的兔肉都是新鲜的，早上送来的时候还没咽气，不信后厨还有刚剥下来的兔皮，都是软的……”
那无赖抬手砸了一个碗，蹦起来道：“放屁！我说是臭的就是臭的，谁知道你放了几日，这兔子又老又柴，什么破烂货……”
话音未落，靠窗那几个大汉拳头砸了桌面一下，砰地一声都站起来。
那三个无赖心里暗喜，他们往常做的就是这个生意，每次去搅黄一家饭馆的生意，只要自己大声嚷嚷，没准就能赶走人，只要有其他客人生气，老板为了息事宁人，总能给三瓜两枣的让他们走。
他们只当这次也是如此，靠窗那桌人多，要是闹起来这家小店就完了。
正在幸灾乐祸的时候，忽然见到那几个壮汉走过来，其中一个单手拎起了穿绸缎长袍的人，带着酒气呵斥道：“你小子，说什么狗屁话，这兔子……兔子哪里不好，啊？！”他说着蒲扇大的手就拍了拍那人的脸，两下就拍红了，“大点声，告诉我，哪儿不好！”
被拎起来的人：“……”