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离鸾照罢尘生镜（四）
及至公主府上，因流珠往来频繁，那婢子连通报都不曾说一声，直接笑着领着她进了门内。二人一前一后，绕过曲直回廊，穿过灿灿花道，迈过一道垂花门，终至一座小园深处。流珠稍一抬眼，便见朱橘及金色的凌霄花攀沿着柳树，如若黄鸽儿不住向上飞舞，愈是高处，兰膏烈焰愈是辉腾，而那灼灼花朵儿底下，藤椅之上，鲁元正微微侧着头，沉沉静寐。
流珠朝着边上的小几看去，便见四下散落着的，有人家递来的请帖，亦有黄皮折子，还有半合着的账本儿，层层叠叠地积着，恍似一座小山一般，而在那山顶处，立着一盏空空酒杯。小几边上，那眉如远山，五官英气而又华艳的美人儿静静睡着，饶是在梦里，眉头都似有似无地皱在一起，着实让人有些忧心。
悄声屏退婢子之后，流珠便在一旁候着，坐在婢子搬来的镂空圆木小凳上面，甫才等了没多久，鲁元便倏然睁开了眼来，见着她后，先是一怔，随即缓缓笑道：“怪不得做着做着梦，噩梦突然变成好梦了，却原来是二娘来了。”
流珠笑了笑，随即温声道：“儿这次，又是无事不登三宝殿，只是如今汴京中乱作一团，大家都在说那北面开战的事儿。儿想着，从公主这里，必能得着准信儿，遂来试试看，扫听扫听。”
鲁元轻轻挑了挑眉，似是方从梦中醒来的缘故，还带着些怔忡，听了流珠的话，便坐直身子，习惯性地去拿酒杯，发现盏中空空如也，稍稍有些失望，口中则依旧笑道：“有信儿，但也不知准不准，从四哥的身边人那儿听来的。蛮子这次好似富裕了，军费多了，武器因而十分厉害，有各种各样新奇的火器，而咱们大宋，在北面驻扎的军队虽说十分优良，但是这武器，实在是跟不上。而眼下已是七月多，所谓七月流火，京中夜里都有些寒了，北面更是冷……只盼着棉花赶快熟了，兵士们过冬的衣裳赶紧做出来。”
听着鲁元的话，流珠心上一沉，道：“公主的意思是，开局不利？”
鲁元叹了口气，道：“确实。武器上落人一筹，兵士又多半不耐严寒，再加上蛮子突然袭击，我老实告诉二娘，还请二娘暂且勿要与外人说道……短短不足十日，北面又丢了两城，兵士折损甚多。蛮子们用了火器，威力甚大，受了那一炸，谁也活不过来。”
流珠略一思虑，凝声道：“这样说来，当务之急，一来就是赶制军衣，二便是研发武器。”
鲁元点了点头，搓了搓额头，道：“可不是么？四哥近来异常急躁，遣了不少人去钻研火器，可那帮老古董，又能捣鼓出甚东西，一直推说前线传来的消息不详，无从下手。他们说的，倒也有理。阮钦、阮钟等人送来的战报，说的确实颇有些语焉不详，幸而后来你家大哥儿送来的战报里头，仔仔细细地画了几种主要火器的图，甚至还推断了制造过程。后头官家又找了那颇有意思的神人，探花郎崔坦，有了他之后，再加上徐小将军的图，似乎也有了些眉目了。”
流珠听说徐子期递了战报来，眉心不由一跳，心中竟不知为何，生出了些许莫名的期冀来，而鲁元一看，则笑了笑，宽声安慰道：“战报是加急送来的，不知跑死了多少匹快马，这才能这样快地递到官家跟前。若是报平安的书信，只怕还要过些时日才能到，二娘且放心罢。”
流珠心中稍安，端了旁边的酒壶，拿起鲁元那小盏，轻挽袖口，露出雪白皓腕，但按着壶口，替她那小盏斟满酒液，随即边递与她，边叹了口气，温声道：“流言蜚语，不绝于耳，扰得家里人没一个能安心的，儿这才没皮没脸地来公主这儿讨消息。”
鲁元笑着摇了摇头，一口饮尽杯中酒液，又与她说起了嵇庭潜伏国公府的事儿来。此时的她已经恢复了些精神，手中边理着小案上散乱的书册，边朗声道：“那姓嵇的小子，果然能耐。据他自己送出的书信所说，勋国公如今最喜欢最信任的，便是他。真不知他哪儿来的这么大本事，能教那老狐狸这么快就信了他，若非有旁的细作作证，我还要当他是吹牛蒙我呢。”
流珠闻言，心上一跳，将已死的小舅舅、童莞等，和这嵇庭联想到了一起，暗想道：这嵇庭小儿，该不会是走了那走后门的路了罢？若是他心甘情愿，为了报仇受此折辱，那她可真是不知该说什么是好。
她垂了垂眼，但听得鲁元温声道：“那嵇庭托我问问二娘，可有甚事，要他帮着做的？虽说他才站稳脚跟，因短时间便得了阮镰青眼，被不少奴仆忌惮，但只要阮镰宠信于他，那他以后，只会越站越稳。二娘早早给了他事儿做，他也好徐徐图之，早早埋下祸端。”
对于徐徐图之这四个字，流珠简直可以说是有阴影了。此时鲁元一说，流珠下意识抬起头来，兀自直直看着她，竟自她那英气而美艳的面容上，充满关切的眼眸中，一晃眼间，隐隐看得傅辛的影子——这实在令她吓了一跳，连忙定睛回神，随即笑道：
“公主是可以信的人，所以，儿说老实话。既然儿与国公府并无血脉干系，那清算起来，也不必顾及许多了。儿受过阮大及冯氏苛难折磨，也被阮二不怀好意地算计过，心里头总憋着股气，绝不想让他们好过。至于阮国公，不过是不闻不问罢了，倒也不曾为难过，所以这般算来，且先让嵇庭……替儿多挑拨挑拨罢。他作为阮镰的身边人，最方便的就是明里暗里，踩低和抹黑那些个混账，公主以为呢？”
鲁元点了点头，平声道：“二娘说的，自然是好主意。嵇庭虽聪明，但我唯恐他复仇心切，一时冒进，也派了人时时提点。他现下能做的，也只是挑拨离间，扫听消息罢了。便是想火上浇油，也得等那般火，先被有心人点起来了再说。”
却说金飞玉走，居诸不息，转眼间寒来暑往，已是八月初时。直到此时，流珠才总算是收到了徐子期寄来的，六月底写的家书。她从前学的那诗里说，烽火连三月，家书抵万金，而如今，她才算是品尝到了个中滋味。
家书寄来之时，京畿一带的棉花已经熟了，因量产有限，除栽种之人家中可自留一些外，民等皆不许擅用棉花制衣，必须全都用作制造军衣。植棉令向着京畿之外不断推广的同时，荣十八娘那里作为制作军衣的大户，实在忙不过来，便让流珠也帮着督工及安排。
流珠忙了一天，回到家中之时，已是月儿西沉，寒风微凛。她才进了家门，瑞安便兴奋地小跑过来，说是大哥的家书来了。流珠疲惫一扫，连忙拿来细读，只可惜这家书到底不是写给她一个人的，徐子期只能用最为平常不过的言语，先嘘寒问暖，再略表关怀。流珠虽略略失望，但总归还是欣喜的，只道是知晓他平安便好。
也是这个时候，关于火器的研究已经初具进展，崔坦一个人，足足比得上一帮子人，不过一个月的时间，他便差不多搞明白了蛮子那火铳、火箭、地雷、水雷等物的原理，而如今，差的就是大规模制造生产的地方、资金及人手。而徐道正先前和崔坦走得近，得了消息后，觉得是个好机会，拿了武器图纸研究了一番，便决定掏钱，在京郊租了个大院子，号做火器庄，之后雇佣了许多铁匠等，这便在崔坦的指导和傅辛的授意下，开始尝试着制作火器了。
只可惜战事紧急，宋国在北蛮的火力压制之下，几个月来连连败退，输多赢少，总共已丢掉十三城。将士急着穿衣取暖，等着火器送来，最后徐道正思来想去，便用粗竹筒为枪身，内填火药、铁砂、铁瓷等碎物，取名为突火/枪，先造了一批，送到边关以备急用。怎奈何突火/枪与火铳比起来，射程、持久等均不可一并而论，虽顶了一时之需，但到底不是解决的办法。
制衣、造火器，这都需要大笔的银子。饶是荣十八及徐道正等都已几乎是赔本做买卖，这笔银钱，对于分外紧张的国库来说，也是一笔巨大的开支。
八月中旬的这一日，流珠待在理政殿偏殿内，便听见傅辛与金玉直、傅从嘉、傅从谦等人商议，议来议去，都绕不开一个钱字。一干臣等说了半天，各执一词，互不相让，最后暂时定下的主意，竟是向京中贵人及商户征收税银，充作军需。对于这个办法，傅辛显然相当犹豫，众臣退下之后，他仰面坐在龙榻上，微合着眼，好似睡着了，又分明醒着——流珠知道，他这几日有了失眠的毛病，夜里翻来覆去，怎样也睡不着，只好披衣起身，胡翻奏折，所以现下的眼珠内，血丝遍布，分外狼狈。
然而流珠心中，却是因此而感到，有一丝微妙的高兴的。她微不可见地牵了牵唇角，略略一思，拿定了主意，缓缓朝着殿中走去。