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七月三十，地藏节，乔王府迎来了重要的客人。这一天午后，许多下人都到王府正门，等待客人的到来，也包括李苦儿。远远地，大家便见东边来了一匹高头大马，马上有一俊美青年，抱着个华服男童，后面还跟着两顶轿子和一串仆人，那些轿夫抬得颇是小心平稳。管家见状，赶紧叫小厮进去通报，不多时王爷和三位王妃也都出来了。
李苦儿先前也有所耳闻，据说是溯满郡主回娘家来了，还带了八岁的女儿萦久县主。现在近了一看，才发现那驾着大马的二人，一个是女扮男装的小县主，一个却是去年年初方方成婚的世子大人。
溯满郡主是乔王妃的女儿，三十有五，早年嫁予礼部侍郎杜怀，一直住在京城，年年会带女儿回来省亲，李苦儿也见过几回，是一个贤淑的女子。她在乔老王爷的众多儿女中排行老大，下面还有五个妹妹，再下来，就是世子大人这个老幺了。世子大人也是乔王妃所出，随了母亲的性子，最喜使剑，今年不过二十出头，年纪最小，又是嫡子，虽说幼时顽劣，依旧颇受乔王爷器重。细细算来，两方分住五年有余，但也是往来不断的。
很快地，一行人已至正门。众下人向世子和县主请安，世子点头，又抱县主下马，疾步上前向四位长辈请安。小县主一口一个外祖父叫个不停，乔王爷很高兴，一把将她抱起，还夸她穿着这身衣裳好生英气，差点儿都认不出来了。
不多时，轿子也稳了，一顶轿子里下来了溯满郡主，另一顶轿子里下来的竟是身怀六甲的世子妃。
乔王妃上前与女儿叙了旧，又扶了世子妃来，关心道：“哎呀青莲，你不在家中安胎，怎么跟来了？”
世子过来解释：“母妃，这也是我临时起意，打算在这儿住一阵子，直到青莲顺利生产做好月子再回去，也好有个照顾。”
世子妃名唤戚青莲，是户部那老尚书的小孙女，与世子年纪相当，当年嫁来的时候便看着颇为清瘦，现下怀了八个月的身孕，倒是圆润好看了不少。
“我们这回来得实在唐突，还请父王和母妃不要怪罪。”世子妃说起话来十分得体。
“哪里的话，你们能来，我呀，高兴都来不及。快，快进去，别累着了。”
一行人浩浩荡荡入府，主人家的进堂叙旧，一众下人也各司其职。跟随伺候的往厅堂去，收拾居所的往厢房去，还有阿缭她们几个，也要回后厨准备茶点。李苦儿这扫院子的，看了场热闹，也没别的事，头一个便跑去了何未染房里，要告诉她这个消息。
何未染坐在窗口又在看书，手边放了一壶茶，杯子里已经空了。
李苦儿也不进门了，就倚着窗子，伸手进去给何未染斟了一杯茶，笑嘻嘻地问：“何姐姐，又看什么书呢？”
何未染将目光从书上移开，落在茶杯上，又转到李苦儿脸上，笑道：“就是前几天从你家借的那本呀，《八方志》。”
“已经看了这么多了呀？”
“是啊，有意思所以看得就快了。如何？来寻我做什么？”
“我是来给你传个消息的何姐姐，今天府里来了好些人。”李苦儿拨着手指：“溯满郡主、萦久县主、世子还有世子妃。”
“怎么又多了两个？”
“是啊，先前也没打招呼，谁都不知道。郡主和县主还算好的，住不了几日，世子和世子妃这回好像要住上几个月呢，因为世子妃快生了，来这儿图个人多好照顾。”
何未染闻言，微蹙了眉道：“还有个孕妇呢，看来日后的膳食要多加注意了。”
“嗯。我一见他们来，就想，哎呀，何姐姐又要辛苦了。”
何未染看着趴伏在窗边的李苦儿，捏着她白嫩嫩的脸蛋道：“原来苦儿这般替我着想，所以今天下午有空么？”
李苦儿也不明白这个“所以”是怎么接上的，反正不管有没有事都必须有空的。她鼓起腮帮子，让何未染捏得开心点，又说：“何姐姐想叫我做什么，说一声便是。”
何未染看着她可爱的脸，不自禁停下了手里的动作，用指腹磨蹭着她的鼻尖道：“你进来，咱们下盘棋。”
“我的棋艺可不好。”
“没事儿。”
两人铺了棋盘，满了茶水，各执一色，轮流落子，这就对上了。李苦儿倒也是会，好歹有她爹九年的熏陶，不过小时候学的，实在算不上精通。但两人还是一局下了许久，也不知何未染当真也是不擅长这黑白子的游戏，还是有意让着她。
“哎哟，下着棋呢？”
李苦儿正盘算着下一步往哪儿走，便听见小曲戏谑的话语。
“小曲啊，什么事？”何未染问。
小曲敛了坏笑，道：“是这样的，前院传了话来，说小县主晚上想吃酒香肉。”
“酒香肉？”何未染点点头，道：“行，我知道了。”
“啊？”小曲一副惊讶的样子：“何姐姐，你会做？”
何未染不解地看着她，似在问这有什么可奇怪的。
小曲立刻作出一副要说秘密的样子，道：“我们都没有听说过这道菜呢。前院的阿彩跟我讲啊，这什么酒香肉，是小县主有一回去宫里吃到的，御厨做的，她喜欢得不行，回家叫他们府里的大厨做，要一样，那大厨倒是根据小县主的描述做了，但小县主说既没人家做的好看又没人家做的好吃，根本比不上。这回来咱们府里，听乔王爷说请了个厉害的厨娘，厨艺堪称天下第一，小县主就不服气了，说要你做酒香肉出来，看看比不比得上宫里的御厨。”
何未染听完，不禁失笑：“呵呵呵呵，厨艺堪称天下第一，亏王爷说得出口，我都没听人这样夸过呢。”
李苦儿一噘嘴，不同意了：“我也觉得何姐姐的厨艺是天下第一，谁都比不上！那什么御厨，根本不在话下的是不是？”
“哎呀呀，那可不一定呢，正所谓山外有山人外有人……”何未染弯着眼睛顿了顿：“不过有小苦儿寄予厚望，我怎么说也该努力一下啊。走吧，咱们去做酒香肉。”
小曲一看天：“这还早呢。”
何未染答：“酒香肉得吃凉的，现在做，最好。”
三人到了后厨，大伙儿看何未染的眼神都与平日里不一样，要么是担心的表情，要么是看戏的得意，原来都知道小县主的挑战，且都认为她这一个湘城小店老板的出生，哪能与京城皇宫的御膳房大厨相提并论。何未染倒是颇为从容，进了灶房，吩咐备料：“猪五花、枇杷蜜、冰糖、女儿红、南乳汁，将这几样拿来。”
“就这么些？”小曲一数，才五个料，那可是宫里的菜，就用这么些东西，能成么？
何未染一边生火，一边解释：“这酒香肉呀，我以前向一位大师讨教过，那大师也当过御厨，年纪大了，回乡在一条小巷子里开了个小馆子，酒香肉是招牌菜。”
李苦儿听何未染讲起往事，起了兴趣，问：“我听说有本事的大厨都不会把秘方告诉别人的，除非是家里人或是徒弟。何姐姐，你该不会做了人家徒弟吧。”
何未染勾唇一笑，道：“没当人家徒弟，不过是与他比试了一场，赢了，就把人家的招牌菜秘方要来了。”
小曲在旁边盛南乳汁，也凑过来问：“比的什么呀？一定是厨艺吧？比的什么菜？”
何未染生好了火，看了看小曲准备的四块猪五花，选了一块合意的，一边切小方块一边不在意地道：“厨艺倒是厨艺，也不是什么菜，就是比了比煮米饭，说起来也好笑，那大师吃完了我做的饭，就开始抹泪，我也不知道他是觉得太好吃呢，还是想起了什么伤心事。”
李苦儿嘿嘿笑起来：“我看哪，是那个大师想到自己给皇上做了一辈子的御厨也没让皇上吃到这世上最好吃的米饭，伤心自责呢。”
小曲也嘿嘿笑起来：“苦儿说的不能更有道理。”