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回去的路上，正好背对着日出的方向，前路显得越发暗了。
“想睡会儿吗？”艾因问她。
“啊……不。”想睡你。
捏了捏蕾丝边已经消失的裙摆，路歇尔又说：“我饿。”
各种意义上的饿。
艾因说：“睡会儿吧。”
路歇尔对他也是没脾气了。身体不适的时候让她睡觉，闹腾的时候让她睡觉，心情不好的时候也让她睡觉，现在就连饿了都让她睡觉，真拿她当树袋熊养吗？
到家的时候又遇上老校长的妻子。
她对两人的深夜出行似乎很惊讶，盘问艾因半天：“你带她去哪儿了？去做什么呀？为什么要呆一晚上？”
“出门走走，您有什么事儿吗？”艾因对她很礼貌。
女人温柔地笑了笑，伸手摸摸路歇尔的头发，帮她把裙子前领提起来一点：“给路歇尔做了甜点。”
路歇尔感动得眼泪都要出来了，比起艾因这种“睡会儿吧”式的安慰，她还是更喜欢“吃点儿吧”式的安慰。
老校长的妻子塞了一个精美的小盒子给她：“是糖哦，最好把它化了再吃。”
艾因把门关上，一回头就看见路歇尔拿了个勺子从里面舀出一颗亮晶晶的糖。
“别……”
“唔……”路歇尔捂住嘴。
是冰的。
大冷天，还没尝出什么味就被冻了个激灵，她终于明白那句“最好把它化了再吃”是什么意思了。
冷得眼圈都红了。
艾因叹了口气，把她手里盒子拿走：“我给你热一下。”
他刚要转身，却被路歇尔拽住领带。
路歇尔将艾因往下一扯，吻上去的力气很大，舌尖撬开唇齿，直接把那个冰凉的糖送到他口中。薄脆的冰壳儿一点点化开，里面蜜色的温暖糖心流出，口中全是清甜的味道。
一直等糖全部融化，路歇尔才把他的领带松开。
“不用热了。”她说。
“……”
*
改选的事情，表面上平静过渡，内里却暗潮汹涌。
新年夜，一架东北星域的运输舰在西北坠毁。因为运输舰所载的是东西星域贸易中比较贵重的军事物资，所以西北总督威克利夫决意联合东北总督卡不拉扬彻查此事。
这算是威克利夫对付政敌的惯用套路。
先弄丢军事物资，然后发现这批军事物资到了某*势力手中，在严刑逼供下，这伙人会供出她某个政敌的名字。
本来所有人都在等这两位调查出个所以然，看看谁要倒霉撞枪口，这个倒霉蛋又要怎么接招，可是事情的发展却不如人所料。
两个星域联合派出的调查队失联了。
很多总督都嗅出不同寻常的味道，这次似乎不是威克利夫想找事儿，而是有人在找她事儿。
果然，年后威克利夫就开始格外勤快地往首都星跑。不光拜访了艾因这类鲜少表明立场的实权人物，还接连走访几位偏向激进派的军委，所谈的事情都与这次的运输舰失事有关。
弗兰克思看着艾因办公室正中间那个巨大的星图沙盘，第不知道多少次叹气：“失事地点不就是亚特兰蒂斯宫出没的地方吗……”
“嗯。”
弗兰克思又说：“时间也差不多。”
“嗯。”
“海莉有说过吗？运输舰上边到底是什么？”
“西北军新制式机甲的样品。”
弗兰克思猛然抬头：“这事儿她跟军委会汇报过？”
“嗯。”
“那边怎么讲？”
“军委会考虑到威克利夫的一些前科，想要先观望一段时间。”艾因把钢笔转了圈，思索着说，“但是参谋部这边已经决定派第三方面军去西北了。”
弗兰克思松了口气：“能派军过去是最好，军委会估计是考虑到改选，不愿意多生枝节。”
艾因放下笔，淡淡地说：“也不排除军委会内部有人不想作为。”
弗兰克思听得一愣。艾因很少对联合军同僚做出评价，不管是正面还是负面，他这个人最大的特点就是不表态。简简单单的一句“不想作为”对他来说已经是极大的批评了。
艾因边收拾东西边说：“亚特兰蒂斯宫关系到旧王裔能否死灰复燃，总司令早就指示过它属于最高优先级。不管改选怎么样，军委会都不应该因小失大。”
弗兰克思一见他都开始收拾东西准备下班了，只能整整军装离开。
关门之前他听见艾因说：“希望这次第三方面军能有所斩获吧……”
*
就在艾因从参谋部返回的路上，路歇尔在家也迎来了一个相当重量级的访客。
“总司令……”她一开门差点以为自己在做梦。
眼前的男人看面貌大概四十出头，但是发际线略高，头发灰白，眼睛深蓝。他有很深的法令纹，眉毛习惯性紧皱，笑起来嘴有点斜倾，整体而言不太友善。
战时联合军第一方面军总司令尼克瑟斯。
路歇尔打开门，请他进来。
总司令毕竟不是埃德加·威克利夫那种普通纨绔，路歇尔可不敢把他堵在鞋架边上聊天。
“斯温伯恩阁下暂时不在，请问您有什么事儿吗？”
尼克瑟斯在客厅沙发上坐下，幅度微小地冲路歇尔点了点头：“没关系，我只是顺路经过，忽然想起今年还没拜访过艾因，所以来看看。”
“我会代为转达的。”路歇尔站在沙发旁边，低着头，就像听训的学生一样乖巧。
“你跟艾因一起生活也有一年了吧？”
“一年不到。”
尼克瑟斯又点点头：“感觉怎么样？”
路歇尔绞着手指，神情.欲言又止。
“你可以直说。”
路歇尔抬起头看他一眼，又飞快地低下去，小声说：“参谋长对我很好。”
很短暂地一个眼神交错，她在传达某些隐晦的信息。
尼克瑟斯的深蓝色眼睛颇具穿透力，那种评判性的目光与艾因如出一辙。路歇尔安静地接受他的审视，尽量不去回忆这个男人是怎么率军攻破王城，险些拦截到脱离原轨的亚特兰蒂斯宫的。
他忽然笑起来：“是啊，我跟艾因认识十多年，原则性问题上……我还是信得过他的。”
路歇尔心里一突，知道自己刚刚表现得太刻意了。
她抿嘴，不再说话。
“不过他每天关着你是有点过分。”尼克瑟斯笑起来法令纹就更深了，那副原本就不和善的面貌怎么看都让人害怕，“正好这两天我也休假，陪你逛一逛首都星吧，有什么特别想去的地方吗？”
路歇尔面无表情地回答：“我没什么想法，您可以跟斯温伯恩参谋长商量。”
这时候大门发出一声轻响，开锁的声音，是艾因回来了。
他看见尼克瑟斯出现在这里也不怎么惊讶。这两年第一方面军基本成为威慑性力量，很少真正出战，尼克瑟斯和他手下的军长、参谋长大部分时间都在首都星和周围的行政星活动，偶尔走访是很正常的。
“你先回房间。”艾因进门第一句话就把路歇尔解放出来。
尼克瑟斯一挑眉，没有说什么。
路歇尔飞快地窜回自己房里，然后艾因在尼克瑟斯旁边坐下，两个人如旧友般亲密。
“前两天报纸上是什么情况？”尼克瑟斯直截了当地问。
艾因的表情没什么起伏：“已经让他们撤了。”
“我不是说报纸，是说你，你是什么情况？”尼克瑟斯伸手在茶几上拍了两下，整张桌子都在震，“怎么会让人写成那样呢？收养目的不纯，用无知少女满足性.欲，把末代王裔当成实现野心控制星轨的工具……”
艾因揉了下眉心：“我好不容易才把内容忘掉。”
“谁写的查清楚了吗？”尼克瑟斯压下嗓门。
“没空，我最近一直在查亚特兰蒂斯宫的事情。”
尼克瑟斯又是一巴掌拍在桌上：“那我查。”
“不，你去趟白鸦座。”艾因盯着他，眼神平静得让人不安，“亚特兰蒂斯宫出现在那边不会是偶然，白鸦座叛乱肯定还有蹊跷。”
第三方面军明面上查的是运输舰事件，但参谋部肯定还会定计划查亚特兰蒂斯宫。现在又让尼克瑟斯去查白鸦座叛党，显然艾因对联合军内部开始有点不放心。
尼克瑟斯脑海中闪过这个念头，面上却没有立即答应：“路歇尔对你不太像是善意，再加上最近风风雨雨，是非颇多，你要……”
防着点啊。
“我知道。”艾因回答，神色深暗，思虑甚重。
两人都静了会儿，最后艾因问：“你刚才跟路歇尔说了什么？”
“带她出去走走啊，不然真该憋出什么病了。”尼克瑟斯开玩笑，不过他面相太凶，有点不适合，“我怕她睡到一半捅你一刀。”
艾因知道他还在调侃报纸上那个丑闻。
“去哪儿？”
尼克瑟斯显然已经想过了：“游夜军团的射击训练场。”
从兰德的各种围猎会邀请函，到马尔兹拼命怂恿路歇尔射箭，再到这次射击训练场邀约，他们很多人只想看看路歇尔到底能否正中靶心。