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彼时寄柔已下了车，早被两名眼尖手快的仆妇迎着，绕过一面喜上梅梢影壁，脚下一转，进了屏门，再过二门，便是长房内院。才走上甬道，见房廊下四五名丫头簇拥着一名穿黄栌色暗纹绸面长袄的妇人，正是自己的姨母罗夫人。
端姑撇一撇嘴，在杜氏耳边低语道:“我看姑娘姨母家的宅院，比当初濮阳知府宅邸还要大上十倍也不止，恐怕空房多得是，又不缺米，又不缺面的，怎么这两年了，也舍不得叫姑娘进来住，只任她在庵里吃苦？”
杜氏乜她一眼，说道:“废话休提，这徐府虽大，却从来不养多嘴多舌的丫头！”
端姑咕嘟着嘴，眼睛轻飘飘在东西厢房一掠，嗤道:“谁稀罕!”便堆起笑容，搀扶着寄柔前去与罗夫人见礼。
罗夫人搂着寄柔哭了一歇，抚着她的脸颊叹道:“前年我在府门口见过你一面，那时手脚还圆滚滚跟藕节一般，怎么如今瘦了这许多定是身边的丫头伺候得不尽心。”便一迭声叫人将寄柔的贴身丫头拿下去重重地打。
端姑何曾见过这样的场面，吓得七魂去了六魂，忙扑通跪地，磕头求饶，道:\"夫人饶命，并非奴婢不尽心，姑娘着实是因我们老爷夫人过世后，两年守孝，孤苦伶仃又无人照管，以致伤心过度，损了根基，怎么也补不回来了。”
罗夫人拉着寄柔的手，垂泪道:“你也是吃苦了，你刚去庵里那天，我就后悔了，要催你表哥接你回来，谁知路上听闻周军将要南下来金陵，只怕城里有一阵不太平。你姨丈便说:柔姐这个女孩儿，小小年纪，多灾多难的，须得在庵里奉养几年菩萨，兴许才能化去厄运。况且你的身子也得静养，索性过了两年孝期再搬动，免得进了城人事纷乱的，反倒于你不益。我不得已，也只好听他的罢了。”
寄柔微笑听毕，点头道:“姨丈说的很是。”又道:“我兴许是个子长了，因此显得瘦，并不关丫头的事。况且如今父母都去了，只剩下这么个从小伺候到大的旧人，虽顽皮些，也还忠心，姨母就饶了她这一回吧。”
罗夫人道:“那就饶她一回。”于是叫端姑起来，引着寄柔分花拂柳，过了花园，到了后院，往西一走，见有极大的一丛白山茶，依着玲珑的山石，开得如云霞一般。山石背后，隐隐露出一座二层小楼的飞檐拱角。罗夫人说道:“这绣楼原本是给你大姐姐……也就是愍王妃住的，闲置了几年，我今日也叫丫头给你收拾了出来，楼上是两明三暗五间，不论是做书房，琴室，都依你自己。另一个，东边那个有桐树的院子，是你二嫂子住的。你远道而来，按说你表哥和嫂子都该来和你见礼，只是这个月他们祖母过寿，极忙碌了一阵，因此早早都歇了，等明日再见吧。”
杜氏听在耳里，欢喜不止。忙拉着端姑同罗夫人磕了头，罗夫人方才便觉端姑举止甚是粗鲁，又见她年纪老大，妇人不是妇人，姑娘不是姑娘的，心里不喜，也不去理她，只将杜氏上下打量了几眼，笑道：“好生服侍你们姑娘，如今这院子里也没有别的女孩儿，你们要多同她说话解闷。”
寄柔也笑了，说道:“嫂子也是极年轻的，姨母又住在正房，离这里几步远，你们若不嫌弃，我早晚过去与嫂子和姨母作伴，哪里会闷呢。”
罗夫人见寄柔性情温顺，进退有仪，倒也喜欢，拉着她坐了片刻，因见端姑将随行的箱笼打开归置。那十几口箱子尽数装的衣料，一箱全是皮货，有狐腿，貂皮，鹿皮，另一箱是素面缎，绸，纱罗，苎丝，另有妆花缎，妆花罗，织金锦，还有团扇，佩玉，文房四宝，琳琅满目，都是两年间每逢节庆她叫人送去庵里的，都归置得极好，便暗自点头，说道:“这些都是府里前几年收的好东西，别落了潮，得好好晾晒，再仔细翻拣，别叫蛀了虫。我看你身上穿的很是素淡，如今出了孝，就穿得鲜亮点。”于是吩咐人去请裁缝来替寄柔裁新衣裳。寄柔又谢过了，罗夫人一顿，道:“你好生歇着。”便起身离去了。
罗夫人一走，杜氏的脸便冷了下来，指着端姑说道：“你去檐下，自己跪一个时辰。”
端姑不明所以，又见杜氏神色甚是严厉，便将恳求的目光往寄柔脸上投去，寄柔见杜氏这神态，分明是当初在冯府里教训小丫头，立规矩时的样子，倒也一阵黯然。因见端姑的眼神甚是可怜，便将脚一跺，身子一扭，朝杜氏撒娇道：“嬷嬷，刚才我已经同姨母求了情，免了她这一回……要罚，等明日再罚吧！”
杜氏却毫不松口，对端姑说道：“你也别搬姑娘来求情――我罚你为的也不是姑娘，是为你自己。你以前在乡下长大，不曾见过多少世面，因此才养的一副不知天高地厚的蠢样子，却不知道在这侯门里，下人的一条命，都在主子的一念之间。你今天在姨太太眼皮子底下说的什么话？咱们如今是‘人在屋檐下，不得不低头’，当面就敢不恭敬，太太今天就是打了你，那也是轻的。我若不给你立规矩，改日闯出祸来，谁也救不了你！”
端姑素来性子倔强，闻听这话，脸上还有些愤愤，心里却也怕了，遂将手里的帕子一扔，气鼓鼓地往外头走去。到了檐下，“扑通”一声便跪了下来。杜氏不再理她，往院子里去叫了几个丫头，要替寄柔烧水盥洗。
寄柔因忙了一日，身上困乏，便歪在窗下美人榻里假寐。肢体虽沉重极了，脑子却是清醒无比，听见屋内外丫头仆妇们隅隅低语，只不闻见端姑的声音，于是撩起眼皮，望见端姑背对着人，形只影单地跪着，不时伸手在腰间捶一捶，极辛苦的样子。寄柔掩嘴一笑，对她招了招手，又扶在窗棂上，对着外头笑道:“怎么，才刚还得意洋洋的，这会就哑巴了？”
端姑脸一扭，不耐烦道:“哎呦姑娘，你也不看这里是什么门第，我一个乡下丫头，哪敢随便开口说话？”
寄柔摇一摇头，微笑道：“嬷嬷也是为了你好。”
端姑偷眼一瞧，见杜氏不在，便起身进屋，气咻咻地在榻边坐下，直视寄柔道:“我不曾吃她罗夫人一颗米，她凭何来教训我再者，我又岂是想要跟她挣那口闲气我是为的你!俗语云:‘打狗且要看主人’，也不知她在哪里受了闲气，要往你身上撒!这才刚进府，以后天长日久的，可有的是委屈受哩。”
寄柔笑道:“委屈便委屈吧，请你先忍过这两年。”
端姑忙道:“怎么是两年？两年过了呢？”
端姑眼睛一转，慢悠悠道:“两年后么，自然是给你相看个好人家嫁出去，便不用跟着我磋磨了。”
端姑两颊绯红，啐她一口，便捂着面奔了出去，到了廊子下头，不意被那座假山和山茶阻隔了去路，她心里猛然想起：我这么个人，还有谁能看得上呢？一时悲从中来，脸色也灰了起来。呆立片刻，才走回去，隔着窗纸说道:“姑娘，裁缝大娘来量身长了。”一边领裁缝进来，嘴里仍嘀嘀咕咕道：“难道这也是大家子的规矩？姑娘回了家，不先让好生歇着，倒三更半夜的忙着裁衣裳穿？”
绮罗便理了理鬓边的散发，起身待客。一盏茶功夫便量好了尺寸，丫头们送裁缝出门，寄柔才说道：“你果然是个傻的――姨母叫人来，哪是为的裁衣裳，想是惦记着我明日要去拜见老夫人，怕我才出孝，穿得太素，老夫人不喜欢。因此特意提点我一番。”她一边说着，坐在妆台前将自己的脸在镜子里瞧了一瞧，说道：“只是没有脂粉，恐怕老人家也爱让人抹得脂红粉白的，看着喜气。”
端姑便也停下来在镜子里将她一端详，笑道：“我看你不必用脂粉。这张脸，红的红，白的白，比别人用了脂粉还艳一些。”一边说着，将罗夫人所赠的那压箱底的好料子都摆出来，见其流光溢彩，鲜艳夺目，也自欢喜，拿了一块海棠红的，又拿了一块鹅卵青的，在寄柔身上比来比去，犹豫不决。
寄柔却将端姑的手一推，说道:“夜了，早些歇着吧。”说完自己从妆台前起了身，走到那一张楠木攒海棠花围拔步床上，合衣卧倒，两眼饶有兴致地瞧着，见那床周围大小挡板上，尽数镌刻的海棠花围，垂花牙子上亦是镂刻的海棠，楣板上则以黄杨木和象牙镶嵌的各色人物，雕工极精细。四围又垂着金花刺绣纱罗幔帐，用金钩挂起，正对着花梨木包镶南床，床上的矮几上，也是摆的琳琅满目，绚丽奢华。又有一尊粉釉彩鱼戏水的折肩瓶，插着一大束茶花，幽幽吐芳。
寄柔心想:姨母家中虽门第煊赫，却也不至于如此奢华，这绣楼原本是徐大姐姐的，想她在家做姑娘时，定是极为得宠的，只是生不逢时，做了亡国之君的妃子……不知为何，对那未曾谋面的愍王妃，也有了一丝惺惺相惜之感。
她在这里遐思，却听脚步声轻轻地走来走去，灯影一闪，隔扇外头也亮了起来。杜氏对端姑说道:“你去旁边屋里歇着，夜里我守着。”端姑便合上门出去了。
寄柔在床上等了一阵，不见杜氏进来，便叫了声“嬷嬷”。灯影从外头挪了进来，杜氏将烛台放在桌上，走过来在寄柔脸上瞧了几眼，将她的一缕青丝整齐地放好，笑道:“柔姐早些睡吧，这里可不是庵堂了，明早得早起呢。”
“嬷嬷。”寄柔点漆般的眸子可怜巴巴地看着杜氏，将两只胳膊从绫被里伸出来，那丝滑的里衣顺着肌肤溜了下去，露出雪白纤细的手臂，她摇一摇双臂，同个孩子似的，嘴一撅，抗议道:“嬷嬷，你以前都是陪着我睡的。”
“那是以前，现在不同啦。你现在是金尊玉贵的小姐，哪能晚上还要我一个老婆子陪着睡呢？”杜氏见寄柔躺在这华丽的床里，只觉这两年的苦，似乎也微不足道了。既是欣喜，又是感慨，只觉眼睛一热，便背过身去擦了。她把寄柔的手又送回被子里，压好了，说道:“安心睡吧，好姑娘。我今天瞧着，夫人虽然懦弱了些，毕竟还是姑娘有些情分在的。这府里，还有二公子、二奶奶，都跟姑娘是骨肉的至亲，以后受了委屈，也有人替你做主啦。”
寄柔深知杜氏说这话，是为了叫她安心，遂温顺地点一点头，只是那盈盈的眸子里，闪烁着点点的波光，也不知是灯影，还是泪水。被杜氏那双温柔的手在她眼上一盖，那点光也就消失了。
翌日清晨，寄柔起得绝早，和端姑两个在房里唧唧哝哝的，最终择定了一件浅金桃红二色撒花褙子，系了一条绾色百褶裙子，如云的秀发挽成一个倭堕髻，因有一套累丝嵌红宝衔珠的小金凤簪是罗夫人送的，便在发髻边上斜斜插了两只，除此之外，并不用多余的赘饰，露着光洁如玉的额头，极其的秀丽绝伦。
端姑喜得要不得，看景儿似的，前后左右绕了几圈，又将寄柔的手一挽，说道：“快，给嬷嬷也看看，两年不见你穿这种衣裳了，像换了个人。嬷嬷看到，该多高兴！”
于是两人携着手往外走，端姑步子迈得大，走在前头，还没挑起帘子，就和外头一个人撞了个满怀，那人“哎哟”一叫，揉着额头走了进来，却是一个穿着浅红袄，紫檀素面褙子的丫头。几人面面相觑，那丫头先笑起来，冲着寄柔拜了一拜，说道：“您是柔姑娘吧？我是夫人房里的丫头，叫做芳甸。夫人说姑娘初来乍到，身边伺候的姐姐恐怕这会还是两眼一抹黑，路也不认得，因此叫我来姑娘房里先照看几天，等姑娘用不着了，随时打发我回去。”说着眼睛迅速在寄柔和端姑挽着的手上一掠，便将额头上摩挲的手放了下来，笑道：“这位是跟在姑娘身边的姐姐？这个时辰老太太房里也用过饭了，几位姑娘奶奶们都在，咱们这就一起走吧，我在前头带路。”
说着先上前一步，打起帘子，等寄柔和端姑先走。寄柔尚不觉得，端姑却被芳甸连珠炮的这一席话给震住了，也下意识地学着她，等寄柔跨过了门槛，这才掸一掸衣襟，摸一摸鬓发，心乱如麻地跟上去。
三人出了院子，走上甬道，芳甸起先在前头走着，因听见后面无甚声音，似乎寄柔与端姑主仆之间并没多少私话要讲，因此也渐渐慢下来，回头对着她们一笑，问道：“姑娘昨儿个夜里睡得踏实吗？可有起过夜？”
这话原本是端姑该答的，但端姑夜里早在旁边耳房里安置了，哪里知道寄柔睡得好不好，于是张口结舌，无法作答。
寄柔便替她答了，“睡得很好，并没有起夜。”因见芳甸若有所思的样子，便在脸上抚了一抚，笑道：“怎么，你看我脸色不好么？”
“这倒没有的，姑娘脸色极好。”芳甸慢慢走着，直至和寄柔并行，将端姑也给挤到了后头，她却丝毫不曾察觉似的，只笑道：“说起来，姑娘不愧是夫人的嫡亲甥女，和我们大姑娘的面貌有几分相像，当年大姑娘就住在这绣楼里，方才一打照面，我还以为自己眼花，看到大姑娘了。”
寄柔停了一瞬，便笑道：“哦，你说的是愍王妃娘娘。”
芳甸见寄柔脸色似乎并无不快，便放心说道：“是……我还记得娘娘生的很美很美，气度又高贵，平日里我们这些小丫头见到了，连眼睛都不敢抬一下的。姑娘你比起娘娘来，却和气多了。以后准是有福气的。”
见她说的这样天花乱坠，寄柔自然很赏脸地又笑了一笑，端姑早忍不住，插嘴说道：“妹子你这么能说会道，以后也是有福气的。”
“那就承姐姐吉言啦。”芳甸甜甜一笑，假装没听出端姑话里的讽刺，继续说道：“姑娘睡得踏实，那夫人就放心了。姑娘不知道，咱们那个院子，自从大姑娘入宫后，就空了下来。因它在花园角上，既清净，景致又好，房里一应器具都是难得一见的，去年二姑娘还闹着要搬过来――依照夫人的意思，是宁愿这个院子空着，就跟大姑娘还在一样――无奈老太太也发了话，只得叫二姑娘搬了过来。谁知道才住了两天，二姑娘就不愿意了，说夜里闹得很，非要再搬回去……”说着，她停下来，越过花园里那一片姹紫嫣红，指着西边几人高的围墙，“墙那头，就是庆王府花园，本来和咱们这个花园是一整个儿，自隔壁做了王府宅邸后，就分了大半个园子过去。如今被庆王世子起了个名字，叫做‘椒园’，豢养了百来名歌姬戏子，整夜的吹拉弹唱，就隔了一道墙，能不闹吗？”芳甸说着，掩着嘴一笑，很有些幸灾乐祸的意味。
寄柔便也应景地往西边看了两眼，见那围墙后头，贴墙根种的十来株银杏，叶子已经掉光了，现出几栋高楼的顶来，俱是朱红的廊柱，随着地势高低起伏的飞檐斗拱，映着碧蓝而阔远的天，别有一种初冬的清寒。
自那楼上居高临下，能将阖府的动静尽收眼底吧？怨不得这好好的绣楼，前头却凭空立一座假山遮挡视线，原来是有避嫌之意。寄柔想着，难免的心里平生一股恼意来。她对芳甸随口说道：“我夜里睡得沉，倒不怕他们闹。昨夜里就没听到什么动静。”
“昨夜里三爷早早歇了，那头可不也跟着安静了嘛，没有他，闹起来也没甚意思……”芳甸小声说着，似觉失口，忙住了嘴，脸上却飞红了。
寄柔只作不见，转个话头，问道：“府里的小姐，就二姑娘一位吗？”
“除大姑娘外，两房加起来，嫡出的小姐只有二姑娘一个，因此平日里也是被二夫人、老太太放在掌心里疼着。”芳甸说着，余光往寄柔脸上一扫，见她神色如常，也看不出是个什么想法，于是又说道：“和二姑娘常一处玩的，还有一位萱大奶奶的妹子，因已经许给了太常寺少卿家的公子，所以这一年都是住在咱们府里，只等明春完婚了。”
“姨母平日里是自己吃呢，还是陪着老太太一起吃”
“夫人是自己吃的时候多。因老太太每个月总有几天吃素斋，嫌开两席不方便，所以叫夫人在自己院子里吃了。”芳甸说着，声音低了下去，“不过二夫人那边，因为前年打仗的时候大爷伤了腿，所以二夫人自此也吃起了素，平日里倒是陪着老太太的时候多些……”
看这丫头，仿佛对大房很有些恨其不争的意气。寄柔心里通透，也不揭穿，两人你一言我一语地走着，不觉到了徐母上房，眼见廊下数十名仆妇丫鬟涌了上来，见过礼，要请寄柔进屋。寄柔手往后一伸，要去拉端姑，却拉了个空。回身一看，见端姑满脸地慌乱，不住地往后退，嘴里说道:“不行不行，我才想起来，给姑娘的药还在炉子上坐着呢。”一边说着，便要掉头走。人多眼杂，寄柔也不好勉强，只好看着她逃也似地飞奔去了。
这厢众人已经拥着寄柔进了上房。因天气转寒，明间自然是没人的，从厅上往左手一折，透过菱花隔扇槛窗的窗格，看见稍间里北窗下一张长榻，几名珠环翠绕的女子围着一名满头银丝的老太太说话。榻边安放着两个矮凳，一个端坐着一位穿绛紫对襟立领褙子的年长妇人，另一个却是被罗夫人坐了。正巧罗夫人往外头一看，瞧见了寄柔，便脸上一笑，对她招一招手，说道:“柔姐快进来。”
寄柔进了稍间，只觉众人说话声一静，不知道多少道视线投了过来。她睫毛一垂，被罗夫人拉着手送到了那老夫人面前，说道:“快给老太太磕头。”
徐母说道:“不必多礼了。”芳甸却早眼疾手快，拿了一个浦团来，寄柔便跪在浦团上，对着徐母磕了三个头，叫了一声“老太太”，被芳甸扶起来，又自己冲着那绛紫色褙子的妇人cc她心知是傅氏cc拜了一拜，叫道:“太太。”
傅夫人因此很欢喜，往她脸上一端详，转头对徐母说道:“您看这孩子，长得真像咱们大姑娘小的时候。”
徐母也眯眼一瞧，却摇头道:“比大姑娘小时候俊。头上那两只簪子倒好像是云姐小时候戴过的。”说着，却叹了口气。
罗夫人难免又被这一声“云姐”勾起满腔伤心，于是勉强一笑，说道:“我也是这几日整理了一些旧物，见这套簪子成色也还有七八分新，就给她戴了。老太太看着可好。”
徐母说道:“很好，别人戴怕压不住，也就配她了。”
听徐母语气，似乎对寄柔也并无不喜，罗夫人因此暗自松口气，把寄柔打量几眼，见她明艳夺人，浅浅含笑，越发觉得与自己女儿相似，便紧紧将她的手拉住，牵到众人面前来，一一指给寄柔认识:“这个是你萱大哥哥家的何嫂子，这个是你辉二嫂子，这一个是二姑娘忆容，这一个是你萱嫂子的妹子念秀。”还有离得稍远的两三个女孩子们，想必是几个庶出的小姐，只被罗夫人一句“这是几个妹妹们”便略了过去。
因为刚才芳甸那一番明里暗里的提醒，寄柔特意将二姑娘忆容多看了几眼，见她生的鹅蛋脸儿，面孔微丰，下颌圆润，本也属寻常中上姿色，却有一双极媚极长的凤眼，令人见之神迷。她浑身上下，也是非金即玉，十分耀眼。那何念秀却是和她背道而驰，身上穿着一件蓝底百蝶穿花衣裳，鬓边几只小小珠钗，两耳坠着玉兔捣药的坠子，清雅如晨曦的朝露。
目光一触，忆容扬着脸，眼睛微微一动，好似在瞬间就将寄柔从头到脚看了个清楚，之后便不感兴趣了。念秀却有些羞怯，见寄柔看自己，也不知道想到什么，脸上刷的红了，对她抿嘴一笑。还有那几名庶出的女孩儿，穿着打扮都比这两位次了一层，也有一位年纪相仿的，是罗夫人院子里的姨娘所出，生得一捻袅袅细腰，发间几朵精致绢花，也还柔美，叫做忆芳。几个女孩儿序了齿，自然以念秀为最长，忆芳最幼，寄柔和忆容却是同年。
因家里新添了一位姑娘，屋子里越发显得莺声呖呖，燕语呢喃，徐母这会见了寄柔，也便将先头的一丝疑虑摒弃了，问罗夫人道:“今年冬天给这些女孩们的衣裳可做得了”
“上个月便叫裁缝来做了。姑娘们都是一人四身。”
“去库里拿几匹好料子，给柔姐也做上吧。”徐母说道，“如今城里也安定了，别府的小姐们又时常来走动，便索性给几个姑娘一人再多做两身。秀儿也有。”徐母笑着将念秀一指，很亲昵地说道:“这回可不许说不要了。我知道你是自己带着嫁妆来的，不缺这些个。平日里你不肯也还罢了，这回是用我的私房银子，不走公账，将来也不去太常寺卿府上去讨债，你总放心了吧？”
众人纷纷掩着嘴笑，目光在念秀脸上打量。念秀把脸都羞红了，只得极小声地答了声是，和众人一起向徐母谢过。忆容却仍坐在傅夫人脚边，扭股糖似的，将腰一转，两手搭在徐母肩上，娇嗔道:“老太太好偏心。”徐母不解其意，忆容便指着寄柔的裙子说道:“柔姐姐的裙子，可不是就是大前年宫里赏的湖州进贡的乌眼绫做的？老太太喜欢，叫人收进了库房，几年也不肯拿出来。柔姐姐才来，就立马给她做了裙子穿，可不是偏心”
罗夫人闻言，眼皮一跳，嘴巴张着，要说话，却不知道该说什么，只把眼神游移着，直到了寄柔脸上，才狠恼怒地一睐，仿佛说道:你左挑右挑，怎么挑了这么一条惹祸的裙子，叫我当众没脸？寄柔自知这料子是罗夫人私自取了送她的，对罗夫人有三分的感激，倒有四分的无奈，便暗地里将她掌心轻轻一捻，从容不迫地说道:“我和老太太今儿才是头回见面，她要疼我，都在以后了。我身上这裙子是昨儿才得的，因前头在孝期内，许久不做衣裳了，昨儿姨母怕我失礼，特意叫人去库里挑料子，我那个丫头见识少，又不认识什么乌眼红眼绫，因此错拿了这一匹。”说着又朝着徐母盈盈一拜，笑道:“阴差阳错的，还真是偏了我了，我得谢老太太。”
“你瞧瞧这两个丫头的嘴!原以为容姐是个话篓子，如今又来了一个。一条裙子罢了，倒有这许多说法。”徐母指着寄柔，笑的合不拢嘴，忙吩咐左右将她拉起，又对罗夫人道:“我看柔姐穿着这裙子很好，的亏得有她，不然好东西也让我放坏了。你这就叫人去库里翻检翻检，看还有什么往年的好料子，挑鲜亮的都拿出来，给她们做衣裳穿吧！”
众人喜气盈腮，争先恐后，将徐母哄得前仰后合。说了一席的话，到了晌午，徐母留她们用罢饭，便觉有些精神不济，被丫头搀着去歇午觉。罗夫人便将寄柔手肘一扯，领着芳甸走出上房，才到院外的墙下，罗夫人便将眼睛用帕子一抹，对寄柔说道:“你如今看见了，这都是什么家我主持中馈也有多年了，不过用了几匹衣料，就要被一个十几岁的丫头指着鼻子质问。这还是当着人的面，背地里那母女两个不知道怎么在老太太跟前糟践我呢!依我本心，是不想接你回来，只怕日后也跟我一样，什么时候被人害了也不知道。”
寄柔又好气，又好笑，安慰她道:“哪里就那么严重，姨母想多了。”见罗夫人只是哭哭啼啼，便在她耳边说了声“隔墙有耳”，半拖半拉地回了长房，又亲自替她洗面匀妆，这才送她回去了。
“别个都是人受挤兑本事高，她倒好，天生成的‘二姑娘的包袱’，‘窝囊囊’嘛。”送走了罗夫人，杜氏扶着门框，回头来对寄柔无奈地一笑，“气量小又不藏事，真不知道你这位姨妈是怎么在府里混到了这大把的年纪。以后少不得要常替她在人前描补描补。”
“姨妈对我倒好。”兴许是移情，碰不着徐大姐姐，所以将她当做大姐姐来疼？即便这样，也算她的运气了。无财无势，无父无母的一个孤女，在这府里没个人依仗，度日尚不知道多艰难。寄柔靠着山石出了一会的神，又想起来了，“端姑去哪了？”
芳甸是个厉害的，才来了半天，眼前眼后晃的全是她的影，从不离寄柔左右，倒对比得端姑越发无声无息了。杜氏乐见如此，才不去理会她。见寄柔问了，便用手指了指耳房，说道：“在里头半天了，也不知道忙什么。”
寄柔便走到耳房门口来，也不进去，隔着窗格一看，见端姑头发窝成一个攒儿，背靠着床架躺着，拿着寄柔在餐露庵里绣的兰草蚂蚱，手指在蚂蚱的须子上拂来拂去，脸上罕见地带着许多愁绪。
寄柔隔着窗子，叫了声“姐姐”。
端姑受了惊讶似的，忙不迭将蚂蚱图往枕头下一掖，眼睛冲外面一看，讪讪地起身，叫道：“姑娘回来啦。”
寄柔走进去，往交椅上一坐，问道：“姐姐，你是不是后悔跟我来金陵了？”
“我不后悔！”端姑脸色微变，两道浓眉挑着，眼睛睁得滚圆，“姑娘，你救了我的命呀！要不是跟你离了那个地方，我也保不准什么时候就被人给折腾死了。我亲眼看见我妹子死的，你不知道，我多害怕……”端姑说着，目光死死地盯着墙，也不知道想起了什么，眼神里既有惊惧，又有愤恨。
寄柔也不说话了，手里扯着一方帕子，缠在指节上，又解开来。眼睛往外头一看，见杜氏神色严肃地立在窗根下，碰到她的目光，便摇一摇头，指着端姑，无声地做了个“叫她出府”的手势。
寄柔自来对杜氏的话无有不从，此时却坐在交椅里，眼睛将端姑一看，又将杜氏一看，蹙眉不语。
杜氏无奈，便也推开门进来，张口便对端姑道：“我在旁边瞧着，你自进了府，就没大有过笑脸，兴许是觉得府里规矩太大，拘着你了？既如此，你还不如出府去自在。”
端姑也不傻，闻听这话，便一脸沮丧，“嬷嬷，你是嫌我粗手粗脚的，给姑娘丢脸，要赶我走了？”
“你在金陵举目无亲的，又是个女人家，赶你走岂不是绝了你的活路了？”杜氏和声说道，“我只是想去求夫人，送你去庄子上，随便找个事做。虽说比府里辛苦，但胜在自在，不用低三下四地伺候人，你可愿意？”
“愿意！愿意！”端姑喜出望外，连声答道，“嬷嬷，你同夫人说，我家原本就是庄户人，自小做惯农活的，种地割稻，什么都会。”
“那敢情好。”杜氏笑道，“今晚我就同夫人说，明天送你走，你快去收拾行囊吧。”
端姑欢天喜地地应了，转身就要往外走，走到半道，回过头依依地看了寄柔一眼，似要宽解她，说道：“妹子，你别难过，听说庄子上时常有人送新收的瓜果来，等我去了，每个月还跟着车来看你。”
才这么一会的功夫，就从“姑娘”变成了“妹子”。寄柔也无奈极了，身子往后一仰，微笑道：“那我就等姐姐回来。”
端姑一离开，杜氏好似心里一块大石也落了地，既畅快，又踏实。她伸出一指，在寄柔额头上一戳，嗔道：“看见了？你倒是好心，想留她在府里过清闲日子，人家却不领情，没一点不舍得哩。”
寄柔被她戳得身子往后一倒，“嘻”地笑了一声，捂着额头说道：“她也是个可怜人……”转念一想，她又笑了，说道：“去庄子上也好，偃武往北边去有十天半月了，总没个消息递进来，我这心里也是七上八下的，让她在外头打听打听，咱们也不至于困在府里当个聋子哑子。”
“就是这个话。”杜氏满意地一点头，“留她在府里，我这心里老是七上八下的，生怕她那个嘴巴没遮没拦的，哪天说了不该说的话，她自己倒还罢了，万一拖累了你，可怎么办呀？”
寄柔想到端姑方才抚着那块蚂蚱图出神的样子，心里一揪，也有几分愀然，便同杜氏商量着说：“嬷嬷，她那个孩子……你叫偃武送给的哪一家，也告诉她吧，起码让她瞧一眼，好安安心……”
“你糊涂了？”杜氏瞪她，“原来她在眼前还好，这一出府，更像放飞了的风筝，要是不把这风筝线牢牢牵在手里，谁知道她日后能闯出什么祸来那个孩子的事，你也不许再想了！一个姑娘家，整日惦记着这个，没羞没臊的，我要是你娘，准得教训你！”
寄柔见杜氏口风甚紧，软硬不吃，也不去废那个话了。两人一前一后出了耳房，才走到檐下，见芳甸一脸喜色地自外头回来了，见着寄柔，便笑道：“姑娘，你瞧瞧我手里是什么。”说着把一个嵌宝鎏金的匣子递了过来。寄柔打开一看，见里头还是装的几个盒子，个个巴掌大小，有紫檀描金的，也有彩绘瓷的，还没开盖，便有阵阵幽香扑鼻。不消说，都是胭脂膏子、香粉花佃一类了。
寄柔打开一个银烧蓝罐子的，轻轻一嗅，笑道：“这里头好东西真不少，有犀角、麝香、黄芩，还有生栀子、朱砂、珍珠、冰片，还有郁金。”
芳甸咋舌道：“还是姑娘厉害，这么一闻，就全猜出来了。刚才在秀姑娘那，我听她说了一长串，好像满篓黄豆砸下来，耳朵里一个也没夹住。就记得仿佛是有珍珠、冰片和麝香三味。”
寄柔对香料熟悉，却是曾经在真定那几年，每日里和丫鬟混闹，又替冯夫人制胭脂膏子，又和冯宜山用松香烧墨锭子。兴许幼年的记忆总是最牢固的，以而经过了这跌宕的几年，竭力想忘，也忘不掉了。
她极淡地笑了一下，将罐子放回去，吩咐芳甸道：“放起来吧。等下回见着，替我谢过秀姐姐。”
芳甸见寄柔脸色突然变了，也不知是说错了那句话，一边答应着，又试探着说道：“姑娘，我多嘴说一句，阖府里这么多姑娘，要说脾气性格儿，就属秀姑娘了，况且你们两个都是亲戚，平日里不妨多亲近亲近，就连老太太对秀姑娘也是另眼相看的……”
“姑娘自然知道。不过你是个忠心的，多提点提点她也好。”杜氏打断芳甸的话，叫她回屋放匣子去了。然后将寄柔的手轻轻一握，呓叹道：“柔姐啊……”语气里带着无尽的惆怅。
寄柔回眸对她一笑，却也不明言，只说道：“嬷嬷别担心，我都晓得。”
“端姑太笨，芳甸倒是伶俐，只嫌太过伶俐了些。”杜氏琢磨着，“得跟夫人提一提，另外选几个年纪小又听话的丫头，□□几个月，也就出脱了。”
“且等着再看吧，刚来一天就要这要那的，没得惹人讨厌。”寄柔说道，心里想着该送什么回礼给念秀。她这两年在庵里住着，从不与人打交道，也不知现在时兴的什么首饰样子，哪个颜色料子，因此思来想去，迟迟拿不定主意，只得将这一件心事暂且搁置一旁，往罗夫人那里去回禀了端姑出府的事。罗夫人乐见其成，赏了端姑几匹尺头，几锭碎银，便打发她去庄子上了，又替寄柔补了一个大丫头，名叫望儿的，远不及芳甸伶俐。
如此过了十天有余，寄柔把心定下来，早晚都去罗夫人处陪着说话，闲暇时也和宋氏、念秀在一处做针线消磨时光。没两趟下来，宋氏便常打发人来，说要请杜嬷嬷去指点宋氏的丫头做女红，念秀也着人来请了几次。寄柔起先也不拦着，后来见杜氏常整宿的熬夜，两只眼睛越发混浊了，看人时，须得眯着眼凝视许久，才能分辨出面貌，寄柔便十分不忿，拽着杜氏的袖子不许她出门。
杜氏只得将寄柔的手袖子上挪开，劝解她道:“柔姐你细想想，嬷嬷这把年纪，若不是还有刺绣这门手艺，早该被送去庄子上等死了。就要忙才好呢，等他们都用不着我了，我就帮不上柔姐你啦!”
寄柔一颗心，好像浸在黄连水里似的，苦到极致。她将脑袋搁在杜氏的颈窝里，幽幽地说道:“嬷嬷，你要是有个三长两短，那我也活不下去了。”
“那不能够!”杜氏笑的一双昏花老眼淹没在皱纹里，“我还等着抱柔姐生的小少爷，小小姐哪!我昨儿个去秀姑娘那，看见她的盖头了，鸳鸯戏水的，红灿灿的，把人的脸都映红了，不知道多好看。柔姐，秀姑娘今年十八，你还有两年，也就到她的年纪了……”
对嫁人这件事，寄柔并不大热衷，只是为着杜氏的拳拳之心，从不当面扫她的兴，因此闻言只是用帕子将脸一遮，脚上跺了两跺，将头上的珠簪晃得滴溜溜打转，“我可不想嫁!”
等把杜氏哄走了，寄柔满脸的羞涩顿时消失得一干二净。从箱笼里取出一件缃色织锦缎银鼠披风，捂着手，从院子里出去，见杜氏佝偻的身子沿着那一条青石甬道，一个拐弯，便消失在了山石后头。她的身形，好似一日快过一日得蜷缩起来……寄柔心里想着，郁郁地往一块干净的石头上一坐，看见眼前一池的莲叶都枯的枯，凋的凋，只剩下光秃秃的茎还在湖面上支棱着，根根林立，说不尽的意态萧索。到傍晚时，满池水汽却弥漫了上来，将四周围的假山梅树都淹没了，唯独留下森森的郁气，寒津津的往身上扑来。
隐隐约约的，隔着水雾，不知道从哪个方向飘来一阵牙板的声音，如珠落玉盘，清脆悦耳。又有琵琶淙淙，古筝铮铮。一只笛子也加了进来，却是清远悠扬，如锋刃破开玉帛般撕裂了重重的雾气，直冲耳际。那道笛声越来越高，提得人的心也被吊得老高，终于攀一个顶峰，及至刺耳，韵声戛然而止，有个宛转女声，伴着红牙板，唱起了一曲【金缕】。
也不知听了多久，终于四围都寂静了，那管绵绵的女嗓也收了声。寄柔忽然打个寒噤，立起身将肩膀一抱，才觉得肩头也冻得麻木了，才刚折身回去，却听一阵不轻不重的脚步声径直进了院子，循声望去，见一个人，头发束了一个紫貂冠在顶心，全身被一袭肃鸟霜裘罩了个严实，却脸也不曾往这边转一下，便一径往房里去了。
看那人的背影，分明是个男人。寄柔措手不及地站着，又想天黑雾大，兴许是自己眼花看错了也说不定，于是往前走了几步，到了台阶下，越发听得真切的，确是有个年轻男人的声音，接连叫了几声“来人”。看他那举止，似乎对这里也并不陌生，那便是府里的人了。寄柔略微放心，又不方便跟进去，只能半个身子站在廊柱后，眼睛好奇地往屋子里瞧着。
不到半刻，脚步声又出来了。那人倒着退了几步，走到帘子外头来，往头顶的匾额上瞧一瞧，又往四周围一看，确认自己没有走错，便提高了声音道:“来人!来人!打热水来!”说着把裘衣的系带一解，往地上一掼，挽起了袖子，双手叉腰，只等人来。
寄柔见再不出声，怕场面要难看，正要从廊柱后走出来，却见望儿从二楼上跑下来，一边跑，嘴里叫着“三爷”，又说:“三爷走迷了道了？怎么跑到柔姑娘这里来了？”
那个“三爷”慢慢把手从腰上落下来，奇道:“柔姑娘是谁？这里几时多了个柔姑娘？”
“柔姑娘就是我们大夫人的嫡亲外甥女呀！一进府里就住这了!”望儿急得话都说不清楚了，又往楼上叫道:“芳甸姐姐，快下来看呀!三爷又被外头的爷们给灌醉了，在这里发疯呢！”
三爷被她这骤然拔高的一声惊到了，往后退了一步，又想起自己的裘衣来，忙捡起来，嘴里嘀咕着“蠢丫头”。又见芳甸那一道浅红袄子的人影自二楼栏杆上往下一探头，他因认得芳甸是罗夫人房里的丫头，又方才进了厅所见和之前有所不同，便知道望儿的话确实无误了，忙将裘衣往身上一披，就要反身离开。
这一转身，寄柔终于将他看了个全貌，却当场险些笑出来。原来这人脸上被油彩描得红红白白，两道长眉入鬓，两只眼尾斜飞，从眼角到鬓边，嫣红如桃花般的色泽勾勒出一张千娇百媚的脸来，回眸间，含喜带嗔，风流婉转，本来的面目，却全然看不出来了。
寄柔用帕子掩着嘴，勉强忍住，没有出声。那三爷却仿佛背后有眼睛似的，才走出几步，蓦地站住一回头，正好将廊柱背后走出来的寄柔看个正着。他那双被油彩细细描绘的凤眼倏地鼓起来了，也不知该说什么，只用手指遥遥将望儿一指，咬牙切齿似的。然后将风帽从头上一裹，咳了一声。
寄柔咬着唇，敛衣施礼，叫声“三哥哥”，就低着头进屋了。
正撞上芳甸从楼上下来，追到院子门口看了一阵，又垂头丧气地回来，说道:“三爷走的真快，一错眼就不见人了。”
“芳甸姐姐，三爷的脸被谁画成那样了啊？好像要登台唱戏似的。”望儿问道。
“还能有谁不就是隔壁那些人!”芳甸没好气地说，然后往围墙那里看一看，恍然大悟:“兴许三爷以前都是从那墙头翻过来，在这院子里盥洗换衣裳的。他这一阵身上不好，也没出门，因此不知道咱们姑娘搬进来了。”
“那可坏了!”望儿叫道，“三爷那个样子，万一被别人看到了，岂不是又要挨二老爷的打了？”
这一下，说中了芳甸的心思。她气恼地将望儿搡了一把，骂道:“你是聋子？三爷叫人打水，叫了十几声，偏你听不见。”
“该干嘛干嘛去吧，今天这事都别跟别人提起。”望儿和芳甸说话的空挡，寄柔已经到外头围墙底下转了一圈。一句话把芳甸喝止住，她走回了屋子，顺口叫道:“望儿进来。”
望儿跟了进来，老实巴交的脸上带点怯生生的神气，说道:“姑娘？”
寄柔从袖子里掏出一只宝蓝平金绣兰草的荷包，说道:“这是我刚才在墙角捡的，兴许是三爷不慎掉落的，你拿去还给三爷。记得亲手给三爷，要是他不在，就随便扔在哪都行，只别带回来，也别让你芳甸姐姐看见。”
望儿答应一声，接过荷包，转身就跑了。不到一炷香功夫又气喘吁吁地跑了回来，说道:“姑娘，我刚才在湖边碰见三爷用湖水洗脸，就把东西给三爷啦!”
“好，”寄柔漫不经心地答应了一声，把棋盘掣出来，又看了望儿一眼，和颜悦色道:“瞧你跑的，都出汗了，快去擦一擦。”
望儿脸上带着两团红晕，也不知是跑得太急，还是替寄柔跑腿得了夸赞，傻傻地笑着，见她和气，又跃跃欲试地往前走了一步，好奇地看着黑白两色的棋子。
“还有事吗？”寄柔看了她一眼。
“没事，”望儿摇头，脚下却不动，过了一阵，又道:“姑娘，刚才在外头，三爷问起你了。”
“是吗？都问了什么？”
“问你叫什么名字，家在哪，什么时候进府的……”
寄柔手里捻着棋子，停了一会，抬眼看望儿，“那你怎么回答的？”
望儿为难地望着脚尖，半晌，才丧气地说道:“我实话实说，就说‘全都不知道’!气的三爷骂了我好一通!”
“你回答得很好，”寄柔忍着笑说道，“下次他再瞎打听，你就这么告诉他。”