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贾史王薛四大家族，向来联络有亲，一损俱损，一荣俱荣，来往亲热非比寻常，谁都知道史鼐和史鼎兄弟是贾家史太君的嫡亲内侄，史太君和保龄侯夫人忽然不欢而散，顿成新闻。
起因是史湘云在荣国府里受了委屈，未得安慰，回家后犹带三分怒色，偏生贾母又打发人去保龄侯府，不知说了什么话，惹得保龄侯夫人大怒，随后去荣国府里见贾母，据说出来时声色非往日可比，很快就将史湘云拘在家里，安心做针线。
紧接着，住在荣国府里的静孝县主被皇后娘娘接进宫里去了。
这些都是好不容易才打探出来的，贾母和保龄侯夫人都曾主持一家中馈，清楚不能给外人留下不好的印象，并未流露出让外人知晓，奈何贾家的下人嘴碎，锦乡侯府下人一打探便得了。
也只锦乡侯府起了疑心才打探，旁人纵使知道也无意细究。
听了下人的回禀，锦乡侯夫人料想定是和史湘云有关，亦或者和静孝县主有关，须知静孝县主孝期未过，按照常理是不该进宫的，以往皇后都是赐物，未曾宣召。
始终参透不出其中的原因，锦乡侯夫人忍不住呵斥几个婆子，打听这些外面的事情有什么用，她要听和史湘云有关的府内细事。于是，又命几个心腹婆子细细去打探史湘云之事，如今常住贾家的史家人唯有史湘云一人，想到贾家虽称不上人尽皆知却有许多人知道的名声，她越发不放心了，暗悔昔日不曾从荣国府入手，打听史湘云的为人处世性情。
寻常大户人家治家严谨，闺阁中细事鲜少传出去叫人知道，以免坏了名声，但也因此造成各家娶媳嫁女的不便，都是从各家应酬交际相看上，如若满意，再向对方亲友私下打探详细，再经保山去对方家中相看。锦乡侯夫人去过保龄侯府，保龄侯夫人自然也来过自己家中。
韩奇人品才貌都是一等，保龄侯夫人见过后满意非常。而锦乡侯夫人出门应酬时，亦常见史湘云，见她性情爽朗，容貌虽非一等，但如此更好，以免儿子被美色所误。
对于对方家的孩子和各自门第性情两家都满意，经南安太妃一说便成了。
锦乡侯夫人暗暗叹息，等再次去打探的婆子回来，问打听到了什么，婆子的脸色略显诡异，目光往房内诸姬妾丫鬟身上一看，锦乡侯夫人心中打了个激灵，挥手命众人退下，只留下打听消息的几个婆子。
其中一名婆子方道：“打听到了几件事，不知怎么说才好。”
锦乡侯夫人瞪了她一眼，道：“有什么不好说？事关大公子，都事无巨细地说给我听，好让我分辨真假，免得你们打听出一些假话儿。”
婆子沉吟片刻，道：“在宁荣府后街上结识了贾家的婆子，请她吃酒看戏，因有女儿在府里当差，里头的事情她都知道。府里头都说史大姑娘好，底下下人们有喜欢林姑娘的，有奉承宝姑娘的，但没一人挑史大姑娘的不是，都说她胸襟阔朗，行事爽快不小气。”
锦乡侯夫人微微皱眉，金无足赤人无完人，有喜欢林姑娘的，有喜欢宝姑娘的，这却是非常正常，但人人都夸赞史湘云？未免太好了些。
想至此处，锦乡侯夫人静听下面。
只听那婆子又道：“听说宝玉宝二爷不肯好好读书，常在内闱厮混，仍住在荣国府老太君院内，出入姊妹房间无所顾忌，房里头一天不生出十件事情来，也得有八件。前些日子才和史大姑娘拌嘴，拌嘴的根由却又是从宝姑娘的生日宴上而来。”
随即，她又补充了一句，道：“林姑娘，也就是静孝县主，倒是尊贵自重，屋里的嬷嬷宫女儿管事最严，常将宝二爷拒之门外。”
别的闲话可说，唯独这件不能，上头在看着呢，婆子亦有心计。
锦乡侯夫人说道：“兄妹间生气也是常事，大小姐十来岁了还不是常因一点子小事和她哥哥拌嘴？又不是老死不相往来。你且说些别的事情，我恍惚记得史大姑娘虽常去荣国府，却没有单独的院落房间，常跟老太君住。”
如此，岂不是说史湘云和宝玉同院而居？锦乡侯夫人心头猛地一跳。
婆子笑道：“史大姑娘小时候是住在荣国府老太君暖阁内，后来林姑娘来了，过年后不再住老太君房内，而是挪到了东厢房，有几年史大姑娘去贾家都是和林姑娘同住，偏不知怎地倒和宝姑娘亲如姊妹。又不知怎么着，这两回住进老太君暖阁里，那婆子只隐约听说，是林姑娘小性儿不饶人，史大姑娘不乐意一起住了，史太君方另外安排。”
锦乡侯夫人道：“究竟有什么正经消息？这些道听途说有什么用？静孝县主倘或是小气的，旧年秋围皇后娘娘何以十分看重？又常赐东西。皇后娘娘不是常人，能得她青睐的人少之又少，且无不是世上罕见的女子。况且，姊妹间生气也好，拌嘴也罢，既互不相让，必是半斤八两，谁也没比谁心胸阔朗，岂能只说其中一人小性儿？”
婆媳忙将宝钗生日宴上的事情并湘云和宝玉拌嘴的内容说了出来，众目睽睽之下，生日宴上黛玉拂袖而去，在场的下人一传十十传百，人尽皆知，叙说时亦是活灵活现，如在眼前。
锦乡侯夫人大吃一惊，道：“拿戏子比千金小姐？这一个个都是什么心肠？在场那么些长者，就没一个替静孝县主做主？那史大姑娘其时心直口快，事后赔罪也就罢了，谁没个不留心便顺嘴接话的时候？虽有错，却只三分，而非十分。只是你说她和宝玉拌嘴，话里话外都指着静孝县主说她小性儿刻薄？觉得自己受了极大的委屈？”
婆子点了点头，就是如此，她们这些下人听了，也觉得匪夷所思，拿戏子比千金小姐取笑，在场之人竟然不说凤云之过，反而跟着一起笑，都赞同她们的说法。
任何人冷眼看来都觉不妥，而且史湘云之过并非仅是戏言，还有后面的所作所为。
锦乡侯夫人脸色一沉，说话便不如先前轻快了，沉声问道：“不能只因一件小事就否定史大姑娘的为人，你们还打听到了什么？”
婆子小心翼翼地看了锦乡侯夫人一眼，低声道：“生日宴前两日，宝二爷房里的大丫头一个叫花袭人的，贾家的下人都知道是宝二爷的屋里人，只主子不知道。花姑娘是宝二爷跟前第一人，使着性子和宝二爷生气，根由却是从宝二爷一早就去史大姑娘房中，用史大姑娘洗脸的残水净面，又百般央求史大姑娘给他梳头而来。”
想了想，又道：“这个婆子的女儿就在宝二爷房中当差，现今改叫四儿，就是花姑娘和宝二爷生气得宝二爷提拔上去做细活的丫头，故这婆子深知详细。”
啪的一声，锦乡侯夫人拍案而起，案上茶碗跌落到地，打了个粉碎。
“倘若我没记错的话，咱们两家议亲并非一朝一夕了。”大户人家议亲，从提起到定下，你来我往耗费一年半载的时光乃是常事，在此期间，两家男女都十分避讳。乍闻宝玉仍旧住在贾母院里，锦乡侯夫人已觉得不妥了，此时忽闻湘云给宝玉梳头，脸上顿时变色。
婆子点头道：“回太太，年前两家就开始相互查看对方了。”
回答完，婆子又道：“这件事听婆子的意思，倒不是史大姑娘的错，原是宝二爷毫无顾忌，起先史大姑娘是不肯的，只是经不住宝二爷央求。”
宝玉闯进史湘云闺房，给她拉被子遮盖肩膀时房内无人，宝玉不说，旁人自然不知。因而贾家下人只知洗脸梳头一事，不知还有这么一段故事，亏得如此，不然锦乡侯夫人听了，更是恼恨。在世人眼中，沉睡中被人看了膀子去便是失洁了。
即使如此，表兄弟闯进十二岁表妹卧室，让表妹给自己梳头也很不成体统。
锦乡侯夫人怒道：“既然起先就拒绝了，如何不继续拒绝，反而不得不给表兄梳头？惹得人家屋里人吃醋。虽说两家尚未正经定下亲事，只有婚约，但想到这样的事情，让我如何气平？那个宝玉真真是个不懂事的，平常我见了礼数好得不得了，模样儿又齐整得人意，凡是见过他的人没有不称赞他，谁知私底下竟是这副德行。”
锦乡侯夫人心里明白，这件事过不在史湘云，但知道是一回事，在不在意是另一回事。
婆子忍不住道：“才知道这位宝二爷瞧着好，毛病儿多着呢，调脂弄粉是常事，素日也没个男女忌讳，亏得天生衔着一块宝玉而诞，一家子都疼得很，由着他。”
听婆子又将贾家平时一些机密细事缓缓道出，锦乡侯夫人便猜出贾母和保龄侯夫人不欢而散、以及皇后接黛玉进宫的缘由了。必定是皇后认为黛玉在贾家受了极大的委屈，虽无责备贾史两家并为黛玉做主的意思，但只接走黛玉便将心思表示得明明白白了。
皇后这样的举动，考虑得极其周到，越是不作为，越是显出大作为。倘或皇后出言责备两家，不管外人听到什么内情，但听到长者因此受责，都只会说黛玉的不是。
锦乡侯夫人明白自己险些误了长子，但谁能想到去亲戚家打听小姐素日所为？因此她并没有立即发作，而是又派人打探了几日，得到更多旧事和详细的消息后，去找南安太妃。虽然得到的消息中掺杂着下人的喜好，各自添油加醋，许多都是真假参半，但足够了。
身为诰命夫人，锦乡侯夫人并未流露出退亲之意，只对南安太妃道：“这门亲事原是太妃做的保山，无论是根基门第，还是史大姑娘的模样儿才气，我们家都极其满意，后日就是正式登门提亲的吉日了，偏我得了些不大好的消息，不知太妃可曾听说？”
南安太妃听了，忙问是什么消息。
她和史湘云之母出自同族，原是血脉较近的堂姐妹，虽比史湘云之母年长十余岁，情分却好，又因这位堂妹早亡，故待史湘云极好。
锦乡侯夫人微微一笑，道：“我也是恍惚听说，拿不准真假，故来问太妃。”
南安太妃道：“云丫头真真是个好的，若不好，我也不会说给府上的大公子，如果她有什么不是，夫人只管说给我听，回头我跟她婶娘说，叫她婶娘好好教导她。好容易才有这样四角俱全的亲事，万万不能因一点风言风语就错过了。”
锦乡侯夫人心中不悦，道：“空穴来风未必无因，太妃且先打听打听再说罢。”
南安太妃无奈，送走锦乡侯夫人后，先着人去打听史湘云近来的事情。她一心盼着史湘云有个好人家，起先卫若兰她就极满意，偏生卫母不同意，唯有作罢，好在卫伯夫人大赵氏是个懂事的，对外只赞同保龄侯夫人的言语，说是自家不好，才未能让保龄侯夫人同意亲事。如今的锦乡侯家和韩奇亦不比卫若兰差，哪知就快到提亲的吉日了，锦乡侯夫人却有动摇。
一经打探，南安太妃顿时大吃一惊，心下暗叫不妙，在她看来虽是闺阁内小事一桩，但在择亲的男方来讲却是顶顶要紧之事。
纵使和荣国府交情极好，南安太妃也难免怨起宝玉的行为。
不等她去叫保龄侯夫人商议，一直留心两家动静的锦乡侯夫人却又再次登门，先行告罪道：“太妃莫怪我造次，实难接受这样的事情，只得赶在太妃和保龄侯夫人说话之前过来，请太妃替我们转告保龄侯和夫人，择日登门赔罪。”说着幽幽一叹，
南安太妃皱眉道：“你这是想退亲？”
锦乡侯夫人道：“尚未提亲，何来退亲？”
南安太妃叹息一声，道：“虽说尚未定亲，但是京城中人人都知道你们两家在议亲，此时突然不登门提亲，如何向众人交代？保龄侯府终究无辜，云丫头又是个无父无母的女孩子，身世堪怜。不是我说，夫人太小题大做了些，无所顾忌乃因自小一处长大，如今年纪大了，等定了亲，再不会像小时候一样行事了。而且我打听过了，云丫头原是无知无觉，也曾拒绝给宝玉梳头，无论是闯入她的卧室，还是梳头洗脸，全是宝玉一人所为。”
锦乡侯夫人淡淡一笑，话说得轻巧，恶人先告状的品行呢？总和宝玉无关罢？南安太妃心疼史湘云，为她开脱自在情理之中，但是自己为了爱子拒绝也不是不合情理。
南安太妃也知自己有些强人所难，思忖片刻，温言道：“知错能改善莫大焉，夫人总不能因一点小事就否认了云丫头的诸多好处，不是我自夸，各家里的女孩儿能比上云丫头的少之又少。不如这样，提亲之事依旧按照两家约定进行，问名及纳采等礼过些时候再说，夫人趁着这段时日里好生考校云丫头，倘若最终仍旧不满，再于问名时以不算吉凶了断如何？”
锦乡侯夫人虽仍不满，但想到江山易改本性难移的话，想了想便同意了，免得同时得罪南安王府和保龄侯府，传出去名声也不好，反倒是合八字和卜吉凶时因不妥而未能结亲的人家多得不得了，横竖到时候八字是否相合都由自己家说了算。
南安太妃松了一口气，心想定要递个消息给保龄侯夫人，让她好生拘着湘云。
不料，她才想到此处就听锦乡侯夫人道：“但也请太妃不可与保龄侯府说起此事，亦不可经中间人传话叫他们知道我们说的约定。倘若他们知道了，处处拘束史大姑娘，终究看不出史大姑娘真正的性情为人，也没什么趣儿。”
南安太妃明白锦乡侯夫人已经退了一步，自己若是不答应，他们不登门提亲，保龄侯府必成笑话，无奈之下只得同意，暗暗祈祷保龄侯夫人严厉些，莫叫湘云做出不合身份之事。
次日，韩家上史家提亲，婚事初定。
保龄侯夫人不知锦乡侯夫人已知湘云之事，也不知韩家并无喜气，暗暗松了一口气，好歹给史湘云定下了亲事，接下来就好好地给长女史湘霓挑选人家。湘霓比湘云懂事听话，又是正经的侯爷嫡女，虽不是自己亲生的，保龄侯夫人也乐意替她操心，为自家联一门贵亲。
卫若兰闻得此信，十分纳闷，他注意到锦乡侯府的动作了，怎么依旧提亲了？
不及多想，下人已查得周瑞和冷子兴的诸般不妥，罪证确凿。
周瑞夫妇借王夫人之势偷出荣国府的古董出来，借女婿之手卖出，自不必说，但在外面倚仗权势，为非作歹，不止霸占他人田地一项。
卫若兰没有亲自动手，而是在进宫当差之前，将这些罪证整理好后，使人一股脑儿地送到贾政跟前，连同几家苦主。贾政此人窃据荣禧堂，虽是假正经，但迂腐板正，最怕惹祸上身，不然不会痛打贾宝玉一顿，恨他殃及父母。所以，遇到这件事贾政必定会严惩不贷，既有人送了来，势必有人知道这些事，若不严办，传出去有碍名声。
不出卫若兰所料，贾政果然勃然大怒，命人找来贾琏，交代他去办理。
贾琏本来不想过来听他吩咐，但闻得是整治周瑞夫妇，急忙恭敬从命，带上人利落地捆了周瑞夫妇，命手下分头行事，一干人抄其家，一干人赶去冷子兴的古董店。