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在接下来的一个月里，顾旭几乎每日都把自己封闭在住所内，充分利用每一刻光阴潜心修炼。
凭借新得的十瓶《长明丹》，他按部就班地将自身修为从“黄泉第四曲”提升至黄泉第六曲。
他也成功研发出第四代“太上北极镇魔杀鬼符”——相较于第三代，其威力大幅提升，即使面对“恶灵”级别的邪物亦能产生震慑力。
此外，他在十一月十五与腊月初一，两次踏入“论道之境”，分别击败了两位对手。
首个对手代号“赤炎”，乃是一名精于火属性术法的生存者。
对决甫始，炽热烈火便在竞技场肆虐开来，几乎将整个“论道之境”化为一片明亮刺目的火海，气势磅礴。
顾旭一眼辨识出，这是中品术法《劫焰燎原》。
或许因是对方拿手绝技，这片火海的温度与蕴含的杀机，较预期更为惊人。
然而顾旭并无惧意。
毕竟，论及操控火焰的技艺，鲜有术法能与他所掌握的《焚天七式》匹敌。
他淡然一笑，施展“萤焰”。
相较于那席卷整个“论道之境”的滔天火海，萤火之光微弱得几乎不可见。
然而就在这一瞬，漫天火海骤然熄灭。
名为“赤炎”的对手愣在原地，不明所以自己的术法为何突然失控。
还未等其回过神来，已被顾旭的“萤焰”瞬间化为灰烬。
如此，顾旭赢得第三枚积分，排名由第四跃升至第三。
…………
第二个对手代号“碧羽”，乃是一名罕见的符师。
进入“论道之境”后，“碧羽”耗费一段时间，利用擂台边缘的纸笔绘制了十余张形态各异的符箓。
等待期间，顾旭闲来无事，也跟着对方一同绘制，心中则构思各类符箓的改良方案。
随后两人各自握着一叠符纸，登台对决。
“束缚符”、“净秽神符”、“灵光神符”、“烈焰真符”……
常言道，同行之间竞争激烈。
两位符师如法牌般，连续施展出五花八门的符咒，互不示弱。
此刻，“碧羽”惊奇地察觉，这位“朱雀”对手使用的符箓虽与自己相同，但威力却明显超出许多。
比如，对方“烈焰真符”火焰的热度，较自己所绘更高一些；
再如，对方能以“净秽神符”轻易解除自己的“束缚符”，而自己的“净秽神符”却无法解开对方的“束缚符”……
于是“碧羽”迅速败下阵来。
世间最令人沮丧之事，莫过于被对手以同样的手法击败。
“这个‘朱雀’……为何他绘制的符箓与书本所述不同？”离开“论道之境”后，这个问题始终萦绕在“碧羽”心头。
因双方均为二阶生存者，“碧羽”并不认为对方具备改良符箓的能力——那是经验丰富的大师才具备的技艺。
“或许……他有一位精通符箓之术的良师吧！”“碧羽”暗自猜想，心中满是艳羡。
由此，顾旭夺得第四枚积分，排名由第三晋升至第二。
榜首仍是“麒麟”。
尽管“麒麟”曾因败给顾旭失去一分，但其后凭借克制万物的“天龙领域”与模拟女声的策略轻松取胜两场，现积六分。
…………
然而，顾旭对于《焚天七式》后续招式及“惊鸿笔”的探索，进展并不如意。
《焚天七式》第二页与第一页相似，由点与线交织成繁复的符纹，再由符纹构成变幻莫测的画面。
然而当顾旭以同样方式尝试解析时，却未能成功。
“难道……《焚天七式》每一页的破解方法都不同吗？”他猜测道，“亦或，必须达到某种条件，才能开启学习其第二式的道路？
“唉，难怪历经多年无人能完全掌握这门术法。这根本不是常人所能领悟的。”
而“惊鸿笔”同样不给面子。
尽管他已完全掌握“千山鸟飞绝”的术法，且能借“惊鸿笔”使自己绘制的符箓威力倍增。
但他深知，“惊鸿笔”作为大荒十二神器之一，其力量绝非仅限于此。
理论上，每一句诗、每一幅画，皆可通过“惊鸿笔”创构出全新的术法。
然而顾旭默写下前世《唐诗三百首》全文，“惊鸿笔”却毫无反应。
至于新的器灵，更是毫无即将诞生的迹象。
这让他不禁感慨，大荒神器真是脾性古怪的前辈——明明我是主人，它们却总爱闹别扭，不愿听从指挥。
…………
其间，顾旭也接受了几次猎杀任务。
但遭遇的都是“幽魂”、“野鬼”级别的低等邪物。
他只需动用不足两成实力，即可轻松消灭这些邪物。
简直乏味至极。
…………
顾旭的宁静生活一直延续至天行二十三年腊月初二。
明日（腊月初三）是二十四节气中的小寒，也是时小寒十八岁的生日——因其十八年前恰在“小寒”这一天出生，故以此命名。
她的生日并无固定日期，而是在每年的“小寒”进行庆祝。
“顾旭，明天是我生日。我想请你来我家共进晚餐。”
这天，顾旭刚踏进避难所，便接到时小寒的邀请。
娇小的少女微微仰头看向他，明亮的杏眸中满溢期待之情。
因知晓少女对自己的心意，每当看见她如此神情，顾旭心中总会有些复杂。
然而当他低头凝视她那双清澈明亮的大眼睛时，顾旭却又不忍拒绝她的请求。
他心想：这姑娘孤身一人留在沂水避难所，身边无亲无故，看着实在可怜……我就以朋友的身份陪她庆祝生日吧！
于是他点头答应：“好。”
听到他的答复，时小寒立刻欢快地跳了起来，脸颊上现出一对可爱的酒窝，笑声如银铃般悦耳动听。
她的笑声仿佛具有某种神奇魅力，能令人愉悦，给人欢喜。
犹如一阵温暖宜人的春风，顷刻间吹散所有烦恼与忧虑。
然而就在这时，陈济生匆匆走入房间，脸色格外凝重。
顾旭挺直腰板。
时小寒收敛笑容。
室内的春意瞬间消逝，重新回归严冬般的沉寂。
“顾旭，时小寒，避难所有紧急状况需要你们立刻处理。”
“发生了什么事？”听到陈济生的话语，顾旭心中涌起不祥预感。
时小寒也不禁屏息，一颗心悬到了嗓子眼。
只听陈济生严肃地宣布：
“沂水避难所一名典吏在修炼过程中不慎走火入魔，已被阴气完全侵蚀，化为怪物。我们必须尽快解决此事，防止其伤害附近居民。”
“被阴煞之气吞噬，变成怪物……”
陈济生的话语令顾旭面色陡然凝重。
自顾旭成为修行者以来，陈济生便时常在他耳边警示：修行之道，危机四伏，稍有不慎即坠深渊。
顾旭深知，这并非夸大其词。
他曾亲眼目睹驱魔司小吏汪洋修炼时走火入魔、陷入昏迷。
那时若非顾旭及时施以“净秽神符”助其化解阴煞之气，恐早已阴阳两隔。
正是因修行路途的凶险，陈济生常备各类丹药以应对突发状况。
“大齐驱魔司每年都要处置不少修士走火入魔变为邪物的案例，而这些修士可能就是我们身边的伙伴。
“当此类事件发生时——哪怕变作邪物的是我，或是你们的挚友，我希望你们能为大齐民众的安全，果决行动，切勿顾念旧情。
“因为，修士一旦变作邪物，将彻底丧失理智，不分敌我……到那时，他们将成为我们的宿敌……”
陈济生三个月前的训诫再次回荡在顾旭心中。
当时，陈济生态度严厉，要求下属将此话铭记于心——背不熟就不许去公共厨房用餐。
而今，顾旭首次面临这样的案例。
他深吸一口气，竭力保持冷静。
“陈大人，此次走火入魔的修士是何人？他住在哪里？”他眯起眼，沉声向陈济生询问。
“是潘小鹏。他住在沂水避难所西南区的文林街三十四号，”陈济生淡然答道，“幸而，根据最新情报，目前尚未出现人员伤亡。”
话至此处，陈济生提高了音量，对顾旭与时小寒下令：“我们即刻出发！再拖延恐为时已晚。”
言毕他挥手召出佩剑——“无愧”。
接着，他踏上飞剑，凌空而去。
听闻陈济生之言，顾旭与时小寒毫不犹豫，施展身法，穿越破败的街巷，疾速向西南方向奔去。
掌握“流星走月”步法的顾旭一马当先，时小寒紧跟其后。
而在时小寒身后，尚有一名身材矮小、肤色黝黑的少年。
正是顾旭在驱魔司的忠实崇拜者——汪洋。
与顾旭、时小寒这样的修行天才不同，汪洋仅是个平凡的第一境修士，也未曾习得如“流星走月”、“落花飞絮”这般精妙的身法。
他即便全力以赴奔跑，气喘吁吁、双腿乏力，仍被两人远远甩在后面。
即便如此，汪洋仍竭尽全力向文林街疾驰。
于顾旭而言，走火入魔的潘小鹏，不过是衙门中点头之交的普通同僚。
于汪洋来说，潘小鹏却是他最好的朋友。
潘小鹏变为邪物的消息，对汪洋无异于晴天霹雳——他难以置信这是事实。
因此他欲亲赴现场一探究竟。
…………
不久后，顾旭抵达文林街三十四号，仅比御剑而来的陈济生晚了不到一分钟。
这是一座小型四合院，面积与顾旭的住所相近。
凭借强大的感知力，顾旭感知到周边环境中弥漫的浓烈煞气——比当初汪洋昏迷时更为强烈。
砰砰砰！
小院紧闭的大门内，传来一阵阵剧烈的撞击声；此外，还有令人毛骨悚然的嘶吼声。
那声音粗犷悲凉，震耳欲聋，似雷霆般震撼人心。
附近居民无疑受到惊吓。
他们慌乱地从残破的居所走出，聚集在街头，彼此寻求慰藉。
此刻乌云蔽日，天地昏暗。
在这压抑的天气中听到如此鬼哭狼嚎，居民们仿佛置身于末世地狱。
此刻，当顾旭、陈济生及身后的时小寒身穿“七曜服”现身眼前，他们眼前一亮，如同抓到了救命稻草。
“快看，驱魔司的大人来了！”
“大人，那屋里有恐怖的恶鬼！”
“大人，请救救我们！”
“大人，务必将那屋子里的鬼怪彻底消灭！我家老少都在，哪敢与鬼怪为邻啊！”
“……”
听到民众的哀求，顾旭内心复杂。
因为他明白，民众口中的“恐怖恶鬼”，数分钟前还是受人敬仰的驱魔司官吏，是斩妖除魔、护佑百姓的英雄。
只因他在修炼中稍有差池，一不小心便成了众人畏惧、厌恶的怪物。
“陈大人……”顾旭摸向衣袋中的“杀鬼符”，抬头望向身边的陈济生，等待他的指示。
“跟紧我！”陈济生面无表情。
他挥舞“无愧”剑，果断劈开小院大门，率先进入。
顾旭、时小寒紧随其后。
在这狭窄的庭院内，他们看清了邪物的模样——
其身高八尺，发丝凌乱，面色惨白，双目血红。
尽管其容貌、服饰与顾旭记忆中的潘小鹏如出一辙，
只见它一边咆哮，一边用头颅猛撞墙壁，头顶鲜血淋漓，显得极度痛苦。
见到这一幕，顾旭明白，潘小鹏已然无药可救。
就在此时，汪洋也终于赶至此处。
当他站在门外，目睹好友变为这狰狞可怖的模样，他顿感头脑空白，几乎昏厥过去。
“陈大人，让我帮他解脱吧！”顾旭轻叹，准备取出“杀鬼符”，向潘小鹏掷去。
但陈济生却突然抓住他的手，制止了他。
“交给我吧！”陈济生面无表情地说。
在陈济生看来，顾旭尚且年轻。
他今日带顾旭前来，是希望顾旭将潘小鹏视作警钟，提醒他在未来的修行路上慎之又慎，万不可急于求成。
至于亲手终结同僚这样的事，不应由顾旭承受。
还是由自己这个老者来承担这份罪责吧！
言毕，陈济生向前迈出一步，紧握“无愧”剑，轻轻挥动。
一阵清风拂过。
“无愧”剑上绽放青白霜光，划破阴沉的天际，直指潘小鹏化作的邪物。
顾旭深知，陈济生施展的这套剑法名为《石灰剑诀》，看似平淡无奇的下品武学。
然而在陈济生手中施展，却带着一股决绝之气。
面对凌厉剑光，邪物发出凄厉哀嚎。
其赤红凸起的眼眸中，交织着疯狂与痛苦。
然而，这邪物虽形貌恐怖，实为原为第一境修士，即便被阴气侵蚀，实力亦有限。
而陈济生则是货真价实的第四境修士，显然具备一剑斩杀邪物之能。
因此，青白剑芒触及邪物的瞬间，邪物瞬间化为乌有，仅留下一地黑色灰烬。
小院与周遭街区重归寂静。
陈济生默默叹息，心念微动，将“无愧”剑收入丹田。
“抱歉，潘小鹏，”陈济生低声自语，“请原谅我们无力将你变回原样。此刻我能做的，唯有让你无痛解脱……若轮回转世，愿你平安喜乐，宁可不做修行者，也不再承受阴气侵袭之苦……”
此时，顾旭凝视地面的黑色灰烬，静默数秒，开始低吟《往生咒》：“太上敕令，超汝鬼魂，鬼魅一切，四生沾恩……”
时小寒则立于顾旭身旁，情不自禁握住他的衣袖——此刻她那俏丽的鹅蛋脸上，无一丝血色。
她自幼在父母庇护下成长，听丫鬟嬷嬷讲述英雄豪杰的故事，心中一直向往成为一名英姿飒爽、备受尊敬的女侠——在她认知中，斩妖除魔之士，如同浪漫童话。
她这般心境，正如顾旭前世遇到渴望成为蜘蛛侠或绿林好汉的孩子——他们之所以怀有此种梦想，更多源于觉得做蜘蛛侠或侠盗很酷，而非真正体味人间疾苦。
然而此刻，时小寒亲眼目睹潘小鹏化为邪物，被陈济生一剑斩杀，她心中的童话世界彻底崩塌。
生活的糖衣被悄悄剥落，揭示出残酷而真实的面目。
她终于深切体验到，修炼与杀鬼过程中，确会付出生命的代价。
“顾旭……”她轻如蚊鸣般唤道。
“小寒，怎么了？”顾旭低头询问。
“你以后修炼时，一定要小心……”时小寒声音愈发微弱，“当然，你也要监督我，千万别让我走火入魔……”
她实在无法想象，倘若顾旭或自己变成面目可怖的邪物，需彼此刀兵相见……那将是何等恐怖的情景！
闻其言，顾旭长叹一声，不自主地抚摸她柔顺乌黑的长发，替她梳理好鬓角微乱的发丝。
以往时小寒极反感别人摸她头——她个子不高，担心被摸头后更难长高。
曾有人如崔天佑，因触碰她的头而遭她一顿痛揍。
但今日顾旭摸她头时，她并未反抗，反而如温顺小猫般，靠在他身侧，任由他梳理黑发。
今日距时小寒十八岁生日尚有一天。
但此刻，她心中那个懵懂无知的小女孩，已在不知不觉间消逝。
…………
至于一路尾随顾旭与时小寒至此的汪洋，则忽然腿软，“扑通”一声跪倒在地，“哇”地一声痛哭起来。
邪物化为灰烬的瞬间，他猛然意识到，好友潘小鹏已永远告别人间，再无法回到他身边，与他共享美食、共担任务、嬉笑打闹。
昨日此时，汪洋与潘小鹏还在互相调侃，互称对方为“儿子”，要求对方唤己“父亲”，双方为此争得面红耳赤、寸步不让。
而今，那些幼稚无聊的玩笑已彻底成为过往的记忆。
此刻，汪洋甚至愿意，只要能使潘小鹏重现人间，哪怕自称“儿子”，他也心甘情愿。
“潘小鹏你真是个混蛋！”汪洋一边拭泪，一边对地上的黑色灰烬道，“陈大人和顾兄曾多次告诫，修行之事，宜稳不宜急，切忌急于求成……你为何就是不听呢？”
…………
天行二十三年腊月初二。
宜祭祀、葬礼、填土、清扫。
忌婚嫁、烹饪、种植。
…………
当日下午，顾旭、时小寒与汪洋随陈济生来到沂水避难所郊区的墓园。
因潘小鹏已彻底化为灰烬，无尸骸留存，他们只能以其遗物，为其建起一座衣冠冢。
而这座衣冠冢不远处，便是驱魔司前任知事、在“九婴之祸”中英勇牺牲的郑誉之墓——顾旭正式成为大齐命官之日，曾来此祭拜。
此时陈济生提及抚恤金事宜，询问潘小鹏是否尚有在世亲属。
汪洋摇头：“他和我一样，皆为孤儿，无家人。”
陈济生轻叹，未再言语。
他心念一动，以真元操控周围泥土，将装有潘小鹏遗物的木箱埋入墓坑。
接着召唤巨石，将其化为规整石碑，将潘小鹏之名郑重刻于其上。
众人立于石碑旁，沉默许久。
寒风凌冽，吹乱他们发丝，他们却浑然不觉。
直至天色渐暗，汪洋才迟疑开口：“陈大人，顾兄，时大人……你们可知为何我和潘小鹏宁愿走火入魔，也要拼尽全力修炼？”
“为何？”陈济生问。
只见汪洋面露凄然笑容：“因为……我们皆是八年前郑大人在‘九婴之祸’中舍命救下的孩子啊！”
汪洋立于墓园中，顶着严冬刺骨寒风，向在场诸人低语倾吐内心。
如其所述，他与潘小鹏均是孤儿。
其双亲皆于八年前“九婴之灾”中罹难。
他们二人，彼时亦险成“九婴蛇魔”口中食。
幸得沂水避难所前任领袖郑誉舍身相救，方使他们二人与其他孩童逃离“九婴蛇魔”之口。
世人皆视他们为幸运儿，认为其前生必有大善之举，方得此幸。
然而，此事亦成汪洋与潘小鹏此后痛苦之源。
郑誉，乃沂水避难所罕见之修炼奇才，若无意外，必将成为庇护一方之强人。
然被郑誉救下的汪洋与潘小鹏等人，修炼资质却平平无奇——不仅修炼境界长久停滞于第一境，且精深法术、武学亦难领悟。
他们执行任务，仅能对付些微弱“游魂”级异兽，往往还需倚赖顾旭绘制的“太上北极镇魔杀鬼符”。
故而，许多人对郑誉当初的选择颇感不值。
更有甚者，会在汪洋与潘小鹏面前戏言，诸如“郑大人定是疯了才救下你们这些废柴”、“若郑大人尚在，所杀异兽定胜你们十倍”、“若郑大人当时稍显自私，我沂水民众生活定更安宁富饶”……之语。
或许对他人而言，此乃无心戏言。
于汪洋与潘小鹏而言，此言却压得他们喘不过气。
他们开始拼命修炼，欲证自身价值。
然世间修炼，不仅需天赋，更需海量资源。
境界低微的他们，难接高回报任务。
他们需耗时长久，方能积攒足够功勋，换得一瓶修炼所需的“静心丹”。
如顾旭般一年内破境之奇才，终究凤毛麟角。
如他们般之人，才是大齐遗民的真实写照。
他们渴求强大，渴望证明自己，奈何囊中羞涩无丹药。
故而他们“急功近利”。
故而他们在“静心丹”药效殆尽后，仍强行修炼。
故而十月那个寂寥寒冷之夜，汪洋才会在顾旭面前痛苦泣诉“我自觉是个废物。我不知如何拼命，方能追上你们脚步”。
故而潘小鹏今日才会不幸陨落。
……
汪洋说完心声，吸了吸鼻，抹去眼角泪滴。
“抱歉，我方才情绪失控，让大家见笑了……”他低泣道。
闻汪洋此言，顾旭心情格外沉重。
他未料，汪洋平日那副笑嘻嘻、无忧无虑的模样下，竟隐藏如此不为人知的苦楚。
他长叹，对汪洋言：“汪洋，你可知？在我眼中，当初郑大人救你们之时，实未期待你们日后有何高深修为、何等丰功伟业。只愿你们安然存活，便是对郑大人最好回报……”
“安然存活……”
汪洋默念此语，忽泣不成声。
…………
陈济生立于旁，观眼前后辈，良久无言。
实则此墓园中，不仅葬郑大人、葬潘小鹏、葬“九婴之灾”众多亡魂，更葬陈济生之妻儿。
多年前，其妻儿亦受阴气侵蚀，化为异兽。
陈济生身为避难所官员，不得不履行职责，含泪挥剑，助其从痛苦中解脱。
此事，陈济生深藏心底，从未向下属提起。
自那时起，他几近变为一台无情感的工作机器，日夜劳作于避难所，不知疲倦。
旁人视其为心怀苍生、公正无私之典范。
唯陈济生自知，他昼夜不息之劳作，不过自我麻醉之法。
唯有忙碌工作中，他方能忘却亲手斩杀妻儿之痛。
正因如此，他才反复告诫下属，“修炼须谨慎，万勿急于求成”；
正因如此，他才随身携带各类丹药，不厌其烦；
他实不愿悲剧重演。
“世人皆以为，避难所之修行者，乃荣光加身之英雄，神通广大之仙人，黑暗中之曙光，”陈济生望向低垂云幕，低语自语，“然无人知晓，吾等时刻，实挣扎于生死边缘……”
萧瑟寒风忽起。
卷起地沙，乱其发丝，扬其衣袂，却吹不散墓园上方那森然、沉重之阴霾。
“走吧，回避难所，”夜幕降临之际，陈济生面上挤出一丝淡笑，对身旁后辈言，“今晚，我请诸位去公厨用膳。”
寒冬已至。
世事无常，生活仍需前行。
…………
天行二十三年腊月初三。
正值小寒。
宜搭建、启工、祈福、立约。
忌婚嫁、葬礼、迁居、远行。
…………
傍晚时分，华灯初上。
顾旭修炼完毕，离家赴时小寒府邸，如期为其庆生。
实言之，此乃他首度踏足时家大宅。
那宽宏之大门、那精巧之锡环、那洁净无尘之石阶、那雕狮之抱鼓石……与他家那简陋小四合院形成鲜明对比。
时小寒早已立于寒风中，等候他到来。
甫一见顾旭，她即迎上前，与他招呼：“顾旭，你总算来了！”
“抱歉，女侠大人，让你久候。”顾旭淡笑回应。
“随我来。”时小寒道。
此时顾旭察觉，当他唤时小寒“女侠”之时，时小寒并未如常欢颜以对，反微蹙眉头。
像时家这样的权贵人家，正门鲜少开启。
通常只有迎接皇命，亦或接见重要人物，才开启正门。
顾旭随时小寒，自侧门步入时家大宅。
此乃一座雕梁画栋、布局规整之三进四合院——虽不及青州陆氏旧府之宏大规模，但在沂水这偏远小城，却华美如皇宫一般。
居于此处的时小寒，犹如沂水之公主。
因其父时磊远在莱州府任职，故此处大小居室多为时小寒一人独享，数十仆役皆为她一人服务——包括贴身侍女、厨师、账房、车夫、园丁等，各司其职，秩序井然。
“此乃我在避难所之同僚，顾经历，”时小寒高昂头颅，以傲然之态，向众人介绍顾旭，“三品天赋持有者，陆氏凶宅案破解者，惊鸿笔新主，《焚天七式》传人……”
其语调中夹杂炫耀之意，加之此一串头衔，听来全然不似介绍寻常同僚。
“参见顾大人！”仆人们纷纷向顾旭躬身行礼。
平日里，他们早已不止一次在时小寒口中闻及顾旭之名。
如今亲睹这名沂水避难所之天才少年，见其泰然自若之风度，只觉其确乎名不虚传。
“这位顾大人似乎比我想的还要俊俏些！”几名女仆窃窃私语。
顾旭抵临时府时，仆人们早已备妥晚宴。
时小寒自诩“美食鉴赏家”，遍阅各地《食珍录》，家中膳食自是丰盛精致——来自西北的酥油泡螺、江南的木樨银鱼酢、淮扬的剥壳蒸蟹、蜀地的红烧肉与蒸肘子……琳琅满目，令人目不暇接。
然顾旭忽瞥见餐桌一隅，置有一盘寻常烤肉。
“那日你带我去菜市街尝的烤肉滋味甚佳，”时小寒舔舐嘴角，指向那盘烤肉解释道，“于是我回家后，令厨师们仿制一道相同的菜肴……唉，遗憾的是，他们烤出的肉，都不及菜市街那位阿婆手艺。”
顾旭微笑，未作言语。
他深知，享用烧烤之乐，不仅在于食物本身，更在于市井烟火气息、环境氛围，以及共餐之人。
此时，顾旭取出随身携带之纸盒，置于桌上推向时小寒。
“此乃赠你之礼，愿你喜欢。”
闻“礼物”二字，时小寒惊呼，明亮杏眼中满溢欣喜之情。
按大齐王朝传统礼仪，收礼者不宜当面拆封。
然时小寒在顾旭面前并不拘泥此节。
好奇心驱使下，她迫不及待拆开盒盖，欲一窥其中究竟。
“这是何物？”片刻后，时小寒指着盒中数十片淡黄、硬脆之饼干，疑惑问道。
她自认遍识天下美食。
此刻却辨不出此饼干为何物，源自何方。
“此名为曲奇，乃一种点心，”顾旭微笑介绍，“我亲手所制。”
在大齐王朝，餐桌点心多为桂花糕、绿豆糕、豌豆黄、海棠酥等，无蛋糕、曲奇此类食品。
然而时代暂无烤箱与膨松剂。
而顾旭身为修炼火属性功法《赤炎真诀》之修者，却可用真元烘烤曲奇。
时小寒此女既嗜辣，亦爱甜食——顾旭料定她定会喜爱这份生日礼物。
果然，顾旭话音刚落，时小寒便迫不及待抓起一片曲奇，大快朵颐，“咔嚓咔嚓”咬嚼不停。
不知何时，嘴角沾满淡黄饼干屑，全无淑女风范，哪像个出身权贵之家的千金小姐。
“真是香！”她深深吸气，赞道。
随后，她目光落于盒中剩余曲奇……
顾旭所制之物太过美味，真想一口尽数吞下。
然而想到这是顾旭为她亲手制作之生日礼物，心中忽生不舍，欲将其珍藏，直至天长地久。
她咽了口唾沫，心情矛盾。
“速速品尝吧，”见她纠结之态，顾旭轻笑，“否则会变质。”
“嗯！”时小寒乖巧点头，再取一片饼干。
同时，她将一碟杏仁豆腐推至顾旭面前：“这豆腐给你吃！我知道你最喜欢这玩意儿，每日在衙门公厨都要点！”
…………
晚宴过后，天色已然漆黑。
顾旭原拟归家修炼。
自知时日紧迫，必须坚定前行。
若在此女身边久留，恐真会陷入情网。
然而此刻，时小寒却突然拉住他衣袖，不准他离去。
“顾旭，陪我放放烟花，好么？”她抬首，眼神满是期待。
从她那双水灵杏眼中，顾旭清晰照见自己倒影。
他沉思片刻，答道：“现非除夕，放烟花恐不合时宜……”
“顾旭，你莫非忘了？今年除夕，你须前往那崂山遗迹，无法与我们在沂水共放烟花，”时小寒字句分明，认真言道，“故而，我们今晚，不如提前将此事办了罢！”
未待顾旭回应，她便拽着他衣袖，一路将其拉至庭院中央。
时小寒虽身形娇小，力道却惊人——故日常任务中，她背负十余斤重大刀，仍能健步如飞。
此刻，顾旭发现，若不运用真元，实难抗拒其霸道之举。
随后，时小寒唤仆人呈上烟花，点燃引线。
只见百枝火焰龙口含烛，七彩丝络凤口吐花。
火光照耀下，少女坐于梧桐树下，笑靥如花。
“顾旭，我已感知到突破第三境之契机。”
“察觉到突破第三境的迹象？”
顾旭深知，自十月起，时小寒已臻至第二境【暗渊】巅峰，随时可踏入第三境【幽冥】。然而，修行古籍记载，修士由第二境【暗渊】晋升至第三境【幽冥】时，有几率获得一项异能。
诸如楚凤歌的“野草”，上官槿的“天算”，陆诗遥的“慧眼”，陈济生的“皎月”……皆为他们在战斗或修炼中不可或缺的强大助力。因渴望获得一项强效异能，时小寒一直抑制修为，未敢轻易破境。
然而，触发异能并非易事，需具备“坚实根基”、“明确目标”、“无畏决心”，以及“强烈情感震荡”。时小寒作为家族独女、父亲掌上明珠，自幼受尽宠爱，如同无忧无虑的小公主。
若论她生活中能引起情感波动之事，无非是“今日那飘香楼竟然歇业，真扫兴”、“厨房里我的甜点又发霉了，好心塞”、“顾旭这厮又抢了我的猎物，真可恶”、“父亲又逼婚，烦透了”这类琐碎烦恼。这类情绪对时小寒而言，只需一夜好眠，便能烟消云散，显然无法激发强大异能的觉醒。
“或许昨日潘小鹏家及墓地的经历，给她内心带来深刻触动……”顾旭暗自揣测。
此刻，璀璨烟火照亮时小寒秀美的瓜子脸，使她宛如星辉熠熠。
“昨夜自墓地归来，我明白了必须变得更强大，”时小寒紧握粉拳，在顾旭面前挥舞，“唯有强大到足以超越昔日郑大人，方能守护沂水百姓，守护家人，守护你们……
“当我足够强大，你们无需再冒死修炼、冒险猎杀邪物——这些事情都交给我来处理。”
“那我做什么？”顾旭摊手打趣道，“若你将邪物一网打尽，我岂不成了闲人？”
“你就留在这里，专给我做曲奇！”时小寒正色看他，“从早做到晚，做不满一箱不准出门。”
听此言，顾旭笑着摇头。心底深处，他确实向往那种不必苦修、不涉险境、不求机缘，仅靠做曲奇便能安身立命的生活。然而，命运并未给他这般选择。
欲求长生，唯有奋发向前。此番苦衷，顾旭暂不打算告知时小寒，以免惊扰她的心境。他微笑道：“加油，小寒！愿你觉醒理想的异能！”
“借你吉言！”时小寒扬起下巴，烟火映衬下，她清亮的眼眸闪烁梦幻之光，“顾旭，记住，我破境之后，便由本女侠罩着你！谁敢欺负你，本女侠一剑斩之！”
顾旭微笑点头。尽管时小寒的话语一如既往带着侠女梦想的稚气，但此刻他感觉她神情比以往更为庄重。
……
末世二十三年腊月初四。
宜启工、破土、成年礼、婚嫁、出行。
忌拆屋、建灶、葬仪、购畜。
……
仍是阴雨天气。厚重乌云遮蔽天空，压得人心头压抑。寒风呼啸，时小寒身着黑底“七星甲”，脚踏黑靴，早早来到废土猎手总部。
今日，她敛去往日笑容，白皙俏脸上无一丝表情。她踏上石阶，穿过门槛，步入大堂，径直走向陈济生办公桌前，恭敬道：“陈大人，我申请使用‘砺志室’闭关，尝试突破第三境‘冥河’。”
“砺志室”是废土猎手总部前任领主郑誉多年前设立的闭关场所。欲入“砺志室”，唯有一个简单条件——“砺志”。
通常，每个踏入“砺志室”的猎手，皆怀揣“不破境，誓不出关”的决绝信念。有人置之死地而后生，在这孤寂的“砺志室”突破瓶颈；亦有人在此寻觅无果，最终走火入魔。
此刻，时小寒申请入“砺志室”，显然是心意已决。
“你终找到突破的契机了？”陈济生抬头问她。
时小寒认真点头。
“好，”陈济生见她严肃表情，挤出笑容，眼中既有欣慰，又有惋惜，“祝你一切顺利！”
“多谢陈大人！”时小寒道。
随后，她转身离厅，沿着狭长通道，朝“砺志室”行去。一步未停，头也不回。
“顾旭，你或许不知，”行走间，她唇角微勾，低语自语，“按照废土遗民的习俗，生日当天在烟火下许下的诺言，最为灵验。”
……
与此同时，顾旭坐在猎手总部藏书阁窗边，吞下一枚“永夜丸”，试图默念《赤炎真诀》口诀，进入修炼状态。然而，刺骨寒风悄然钻入衣袖，扰乱心神，令他难以平静。
他摇摇头，看向窗外。时小寒瘦弱身影映入眼帘，少女一身黑衣，乌黑长发随风飘动，步伐坚定地迈向远方。
顾旭轻轻叹息。他深知，昨晚的预感果然成真。一夜之间，女孩成熟了。虽然笑容犹在，但她已不再是那个不谙世事的小公主。的确，成长总是伴随着代价。在这残酷世界，她终究难以保有那份无忧无虑的纯真。
想到此处，顾旭从口袋摸出“惊鸿笔”，在面前白纸上挥洒狂草，以磅礴气势写下一首词：
“凌波不过横塘路，但目送、芳尘去。锦瑟华年谁与度？月台花榭，琐窗朱户，只有春知处。
“飞云冉冉蘅皋暮，彩笔新题断肠句。试问闲情都几许？一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨。”（1）
尽管正值严冬，万物凋敝，寸草不生。然而，当顾旭写下最后一字，手中“惊鸿笔”陡然光芒大作。整个沂水废墟，竟有柳絮随风飘舞，恍若暮春时节。
……
注释：
（1）宋·贺铸《青玉案·凌波不过横塘路》
如何运用“惊鸿笔”创造新的秘术？