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“目前，联盟已派遣多名顶尖‘守护者’前往沂山对抗雪女王。”陈济生回答，“此外，大荒国师、联盟首席、幽州领主等均表示，会在适当时机加入战斗。”
“圣人出手……”
顾旭记起楚凤歌曾言：“大荒国圣人出手，必有顾虑。”
他从残存文献中了解到，在这片废土上，智慧与人类相当、战力堪比圣人的“灾厄级”变异生物并不少见——如洛京附近的“邙山鬼王”，便令大荒国头痛不已。
这类变异生物的数量，或许还超过了人类圣人。
圣人在废土的地位，犹如前文明的核武器。
其动用，必须慎之又慎。
一旦启用，废土世界恐将掀起滔天巨浪。
那时，大荒国将面临更为恐怖的境况。
“无论如何，陈先生，在我离去后，您务必保重，切勿冒险。”顾旭诚恳道。
“你这小子，怎突然教训起我来了？”陈济生闻言，笑了一声，“如此浅显的道理，还需你来教我？”
“不敢。”顾旭忙摇头。
“对了，顾旭，我今晚找你，还有件事想请你帮忙。”陈济生饮了一口温热的野茶，继续对顾旭说，“你应该知道，大荒国师当年封印‘九婴蛇兽’后，将其囚禁于青州地下，对吧？”
顾旭点头。
“我今晚请你帮忙之事，便与此封印有关。”
…………
一刻钟后。
二人用完这顿简餐，重回守护者联盟基地。
陈济生走在前，顾旭紧随其后，径直走向空寂的资料库。
陈济生边走边讲解：
“当年，大荒国师封印九婴蛇兽后，将封印法阵图解分为八份，依照后天八卦方位，分别存放于八座幸存城市中。
“沂水便是其中之一。
“每座城市的管理者知晓这些阵图的存在。
“他们肩负的职责，是每隔三年取出阵图，对封印进行加固，以防九婴蛇兽破封而出——尽管这种可能性极低，但我们仍须遵循国师遗训，严肃对待。
“按计划，此事应在明年进行。
“但鉴于今年沂山雪女王来势汹汹，我担忧九婴蛇兽封印处再生变故，故欲提前完成此事。
“顾旭，你对符咒与阵法均有涉猎——加固封印之事，能让你亲历国师遗留阵法，对你未来的修行必有裨益。”
“九婴蛇兽的封印……”
这是陈济生首次在顾旭面前提及此事。
此前，顾旭仅知“九婴蛇兽”被大荒国师以符咒阵法封印于地下，却未知其中蕴含如此繁复的细节。
“跟我来吧！”
陈济生穿越整齐排列的书架，引领顾旭向前行进。
顾旭目光无意间扫过两侧书架上的典籍。
他犹记，这些古老的册页曾饱受鼠害与蠹虫长期侵蚀，部分书页破损不堪，难以辨识。
为解决此问题，崔天佑特请来沂水幸存者营地的学童们重新抄录这些典籍，顾旭则作为顾问，为他们解答一些存疑之处。
如今抄录完毕，书架上的典籍已然焕然一新。
不知不觉，两人来到藏书库的尽头。
陈济生在墙壁前驻足，右手轻敲某块特定砖石三下。
刹那间，他敲击的砖石开始剧烈震动，继而向后凹陷，形成一小洞口。
紧接着，周围砖石亦纷纷塌陷，洞口逐渐扩大，终化为一道低矮的门户。
陈济生随即从书架上取下一盏油灯，以真气点燃。
在昏黄灯光映照下，顾旭见门后蜿蜒着一条深入地下的狭窄通道。
“没想到在这藏书库待了一年多，竟未察觉此处藏有一条秘道！”目睹此景，顾旭内心暗自惊叹。
陈济生率先步入秘道，顾旭紧随其后。
这条秘道显然久未有人清理。
地面堆积着厚实尘埃，踏上去犹如踩在柔软的沙地之上。
不久，两人步入一间狭小密室。
密室内空空如也，仅在角落放置一只古旧木箱。
陈济生屈膝，右手抚于箱壁，箱盖随之自动开启。
“此箱上镌刻着国师八年前留下的符咒，”陈济生边说边从箱内取出一本册子，递予顾旭，“它能辨识修士身份，唯有各县城守护者联盟知事方能开启。
“别看这箱子破旧不堪，实则坚不可摧，即便是第六境巅峰修士的全力一击，也无法损其分毫。”
顾旭接过册子。
他发现，封印“九婴蛇兽”的阵法果如陈济生所述，被一分为八，按后天八卦方位分布于沂水、乐安、安丘、诸城等八座幸存城市中。
而沂水位于阵法正南方位，对应八卦中的“离”位。
“顾旭，你博览群书，当知‘乾天坤地，离火坎水，震雷巽风，艮山兑泽’，”陈济生继续解释，“其中，‘离’象征‘火’。你修炼的是火属性功法。由你来巩固此阵，或许能有颇多收获。”
顾旭点头，深知这位上级为了自己的修行煞费苦心。
接下来一段时间，他专注研读册中内容。
虽国师布设的阵法极为复杂，但维护方法却极其简单——修士无需理解其原理，只需吟诵几句口诀即可。
正如顾旭绘制的“杀鬼符”，只要念对咒语，任何人都能使用。
“天有天将，地有地祗。斩邪除恶，解困安危。天雷殷殷，地雷昏昏……”
他依册中口诀，低声默念。
其间，密室地板下似有微光涌动，纤细迅疾，如同缕缕橙红丝线，顷刻间照亮整个空间。
待其话语落下，那些光芒又缓缓消退，密室再次陷入昏暗。
“如此简单？”顾旭微微蹙眉。
“正是如此简单。”陈济生微笑回应。
随后，顾旭立于油灯旁，开始尝试揣摩阵法原理。
以其当前阵法造诣，距离国师尚远，加之眼前仅是阵法八分之一，要完全理解或破解实属无望。
他只能对阵法的部分结构和思路进行学习与借鉴，以提升自己的“杀鬼符”及其他符咒。
人一旦沉浸于思考，时间便如白驹过隙。
转眼夜深。
此刻顾旭合上册子，脸上浮现出满意的微笑。
“多谢陈先生！”他诚挚道。
国师留下的阵图令他受益良多。
灵感如潮水般涌现，他对符咒有了全新认识。
如无意外，今晚回去他当能成功研发出第五代“太上北极镇魔杀鬼符”。
…………
末世历新年十九日。
宜出行、赴任、联姻、重建。
忌求子、葬礼、种植、养殖。
…………
次日，顾旭启程前往莱州。
他简单打包行李，携“惊鸿笔”与一沓各式符咒，自家中出发，来到守护者联盟基地。
陈济生已在基地等候。
“顾旭，准备好了吗？”陈济生问。
顾旭点头。
陈济生挥手唤出“无愧”剑，使其悬停半空，轻步踏上剑身。
寒风中，其衣袂飘摇，御剑飞行的陈济生在顾旭眼中多了几分洒脱不羁。
“上来吧，小子。”陈济生笑言，“我送你去莱州。”
顾旭闻声跃起，站于陈济生身后。
因非首次搭乘他人剑遁，他心境平稳，毫无紧张之感。
瞬息间，“无愧”剑腾空而起，载着两人升至数百米高空，疾速向莱州飞去。
…………
同时。
莱州领主时磊早已得知使命。
他早早来到联盟基地，端坐大堂，一边翻阅公文，一边等候即将前往崂山遗迹探寻仙人遗迹的年轻修士前来报到。
“据说此次前往仙人遗址的青年才俊皆为全国范围内精选而出，个个非同凡响，”时磊心中暗想，“不知能否从中择得一位知书达理的少年，做我女婿。”
洛都废墟，昭宁公主府。
四皇子萧尚贞即将启程，前往莱州废墟探寻仙人遗迹。
昭宁公主对这位少不更事的弟弟忧心忡忡。
她花费一夜光阴，为萧尚贞整理行囊，在其背包中塞满诸如破空珠、琉璃瓶、碧烟护甲、幽金扇等法宝；此外，还有十几张由大荒国师亲绘的符篆。
临行前，她仍在萧尚贞耳畔反复叮咛：“尚贞，你此番前往崂山遗迹，务必万分谨慎，切勿掉以轻心。与你共行的年轻修士，皆是大荒王朝千里挑一的精英，手段必定层出不穷。你虽身为皇族子弟，修炼《天龙心经》这等顶尖功法，资质亦不俗，但与他们相比，实战经验终究匮乏。我十分忧虑，你会遭他们暗算……”
“姐，你怎比那碎嘴的老妪还啰嗦？”萧尚贞倚靠窗台，一边拨弄窗棂上的尘埃，一边皱眉抱怨，“这些道理，你已对我重复千百遍，我早铭记于心，听得厌倦了。”
“我这般啰嗦，还不是因为挂念你！”昭宁公主板起面孔责备，“你整日自视甚高，从不愿踏踏实实习武！你回想一下，上次在‘论道之地’遭遇‘朱雀’时，不就被他狠狠教训一顿了吗？”
“那是个例外！”萧尚贞还想争辩，“不可能人人如‘朱雀’一般，掌握《焚天七式》这般近乎作弊的招数！”
“哼，”昭宁公主冷声道，“此次赴崂山的青年，皆非等闲之辈——即便他们不通《焚天七式》，必也掌握其他独门绝技，轻易就能压制你。
“还有，我近日得来的消息显示，‘朱雀’也将前往那崂山遗迹。”
“‘朱雀’也要去？”
听闻昭宁公主此言，萧尚贞立刻从窗台上跳下，挥舞拳头道：“上次在‘论道之地’败于他手，这次我定要挑战他，亲自挽回颜面！”
见弟弟这般反应，昭宁公主再度无奈摇头。
“我提及‘朱雀’，并非要你去寻仇，而是希望你能设法与他结交。他是大荒王朝百年难得一见的奇才，未来极可能飞黄腾达，成为修为高强的一方豪杰，”她耐心劝导弟弟，“若你借此机会与其建立友谊，将来他或许会成为我们姐弟的重要盟友，对你争夺‘泰阿剑’乃至皇位继承权大有助益。”
再闻“泰阿剑”三字，萧尚贞心中颇为不悦。但为免姐姐继续絮叨不止，他还是勉强点了点头。
“罢了。既然姐姐如此说，我就勉强去收个小弟吧。”
“尚贞，还有一件事我要提醒你，”昭宁公主稍作停顿，接着严肃道，“你到达莱州废墟后，切不可泄露在‘论道之地’的代号给任何人——一旦‘神机营’预备役的其他修士知晓大荒王朝四皇子乃是以女声伪装喊‘好哥哥’的异类，那我皇族颜面何存？”
“姐，这种小事，我自己会留意！无需你多言！”
“……”
如此，姐弟二人你一言我一语，一个忧虑重重地叨念不已，一个心不在焉地应承。
待到朝阳初升，一名身着墨蓝破旧长袍的太监步入公主府。
正是司礼监秉笔太监曹通。
曹通乃第五境修行者。
此次，昭宁公主特意委托他护送萧尚贞至莱州。
“一切拜托曹公公了！”
“定不辜负殿下的信任！”
随后，萧尚贞携带昭宁公主熬夜准备的行囊，跟随曹通身后，踏上宝剑，腾空而起，疾速向东北方飞去。
洛都废墟在他的视线中渐行渐远。
刺骨寒风呼啸掠过，刮得他面颊生痛。
“‘朱雀’，你给我等着，”萧尚贞心中暗道，“这一次，我绝不会再输给你！”
昭宁公主则静立公主府门前，目送弟弟如一只飞鸟般，“嗖”地消失在天际，再也望不见其影。
她深深吸气，努力平复心中的担忧。
“此行有曹公公和莱州时大人照应，这小子应当无虞……”
“但愿他能借此良机，获取仙人传承。这关乎他能否后来居上，击败兄长，夺得‘泰阿剑’……”
“至于结交沂水顾旭一事，对我们同样至关重要。我只怕尚贞这狂傲小子坏事……”
“或许待明年顾旭来洛都，得找个机会与他会面。对于顾旭这类出身底层、资源匮乏的修士而言，只要给出足够条件，他定会选择助我等一臂之力……”
…………
蜀地，剑阁遗址。
苏笑仍矗立崖顶，手持木剑，一如既往地演练着一个个看似平淡无奇的剑式。
这时，一名小弟子急匆匆来到他身旁，禀告道：“苏师兄，阁主命我提醒您，崂山遗迹即将开启，‘神机营’要求您明日前至莱州与时磊大人报到。师兄切莫忘记此事！”
“嗯。”苏笑的回答一如既往地简洁。
待弟子离去后，苏笑放下木剑，回到修行栖身的茅屋内，从一只木箱中小心翼翼取出一柄裹在剑鞘内的三尺长剑，庄重地佩于腰间。
苏笑外表平平无奇。
这柄剑的名字亦平淡无奇。
名为“三尺剑”。
多年以来，此剑从未出鞘。
并非苏笑吝啬使用。
而是他至今未逢值得拔剑的对手。
这让他深感失落，倍感无趣。
“不知此行崂山，‘三尺剑’能否有幸出鞘……”
他轻声叹息。
旋即，他踏上木剑，化作一道青光，瞬间消失在天际。
…………
洛都，守护者联盟总部。
上官槿同样为崂山之旅忙碌，彻夜整理行装。
她不仅携带众多法宝。
还竭力搜集有关崂山、空玄散人、同行者的所有情报，欲借助“天算”神通，预测即将发生之事，以便提前做好准备。
就在此时，司首洛川忽来找她。
“上官槿，你此行崂山，我有一项任务交给你。”
“何事，司首大人？”
“保护‘朱雀’。”
“顾尘，我今日就在此与你作别。”
当距离荒芜城废土联盟总部仅剩百米之遥时，陈砺石忽然止步，对着身边的顾尘言道。
“你要返回了？”
“正是，”陈砺石颔首确认，“黑水营地的诸多事务还需我亲自料理。接下去的几日，你只能依靠自己在这片废土上生存了。”
“陈队长，你尽管放心，”顾尘嘴角扬起一抹坚毅微笑，“自我保护这方面，我有足够的信心。”
闻此，陈砺石的目光落在顾尘破旧战甲的口袋处。
他无需细想便能推测，此刻顾尘身上携带着“穿云弹”、“替身护腕”、“疾风枪”，以及数百枚各式各样的能量晶片。
“话不多言，愿你一切顺利！”陈砺石亦展露笑容，有力地拍了拍顾尘的肩膀。
说罢，他毅然转身，踏上了归途，渐行渐远。
顾尘静立原地，目送陈砺石的身影消失在荒芜的地平线尽头。
“陈队长，你也需保重。”他低语道。
随即，他也转身，踏上通往废土联盟总部那座残破而庄严大门的碎石台阶。
…………
时烬端坐于联盟总部大堂内，默默审视着朝自己走来的青年。
只见其面庞犹如磨砺过的黑曜石，双眸犹如闪烁星辰，虽身处荒凉废土，却仍显英气逼人、气质独特。
虽然他的脸上尚留一丝少年的青涩，但他的眼神却沉稳深邃——既无过分热切，也无丝毫畏惧，使人无法窥探其内心的思绪。
即便时烬身为一城盟主，历经风雨、见识广博。
但在所有汇集至荒芜城的“破晓团”精英中，眼前的青年无疑在容貌与气质上独占鳌头。
“这小子长得如此俊朗，想必在这末世中也迷倒过不少女子吧！”时烬暗自评断。
接着，只见那青年迈前一步，向时烬鞠躬行礼：
“下属黑水营地副队长顾尘，参见时盟主！”
听到他的话语，时烬微微一愣。
“你叫什么名字？”
“下属姓顾，名尘，现任黑水营地副队长之职。”
说着，顾尘亮出腰间悬挂的“破晓徽章”，将其展示在时烬眼前。
时烬注意到徽章背面赫然镌刻着“炽翼”图案。
“你就是‘炽翼’？”他眉头微蹙。
“是的，盟主。”
“黑水人？”
“是的。”
“‘黑雾矿洞’事件是你解决的？”
“是的。”
“‘疾风枪’的新持有者也是你？”
“是的。”
时烬的神色立刻变得警惕起来。
他清晰记得，时烬在通信器中将这位名为顾尘的青年形容为“一般般”。
然而此刻亲眼所见，他不禁在心底感叹——
“这哪是一般般，这分明是‘英姿飒爽’、‘遗世独立’啊！”
“时烬那丫头竟然敢诓我！”
“她长大了，不仅口齿伶俐，还学会撒谎了！”
时烬深知自己的女儿，明白她表面嘴硬，其实内心是个地道的“颜值控”。
若是在她身边，冒出这样一个英俊非凡的青年，恐怕她的眼球都舍不得移开。
况且，他们在同一阵营共事，每日朝夕相处。
况且，根据废土广播近期的播报，这个青年无疑是乱世中的佼佼者，不仅战斗天赋超凡，更完成了许多他人难以企及的任务，赢得了废土联盟盟主的赏识。
况且，前来荒芜城报到的精英们，不少人口中都提及“顾尘”或“炽翼”，显然显示出此人即便在“破晓团”中也堪称翘楚。
如此夺目的人物，却被她形容为“还行”、“凑合”、“比我差远了”……
二人之间，定有隐情！
想至此，时烬眯起双眼。
实际上，对于未来女婿的出身背景，他并不十分在乎。
甚至，相较于让时烬嫁入残存的权贵家族，陷入权力的泥潭之中，日日与人斗智斗勇，甚至可能与丈夫的其他伴侣争风吃醋……
他更希望她嫁给一个相对平凡，却真心疼爱她、甘愿为她抵挡废土险恶之人。
毕竟以时烬的性格，根本不擅长玩弄心机。
如果陷入权谋斗争，恐怕不出两天就会被吃得连渣都不剩。
反正时家在末世中积累了丰厚的物资，足以让他们安稳度日，无忧无虑。
而眼前这个青年，虽出身底层，但无论外貌还是战斗潜力，条件皆属上乘。
若他们确是两情相悦，时烬也不会加以阻挠。
“只是不知他品性如何……”时烬一边思忖，一边抚了抚头上的防尘头盔，“这个叫顾尘的青年如此俊朗，再加上他以天赋和盟主的赏识，将来在废土世界必定崭露头角……在幸存女性心中，无疑拥有无可比拟的魅力……
“我真的不确定，他日后会不会四处招蜂引蝶……即使他现在确是正直之士，我也不能保证他在功成名就后，能否抵御外界的诱惑……毕竟权力与资源足以轻易地腐化一个人……”
“唉，要是世上的男人都像我这般忠诚，该有多好！
“还有，时烬那丫头，竟然为了这个小子，在我面前撒谎！她是不是有了心上人后，连我这个父亲都不要了？
“……”
…………
顾尘或许永远都不会知晓——
时烬作为一个彻头彻尾的女儿奴，在隐约察觉到顾尘与自家宝贝女儿之间可能存在微妙关系后，他甚至已经开始忧虑两人婚后可能出现的危机。
顾尘只看到，时烬端坐于破旧的指挥台前，脸色凝重，长久沉默，仿佛心情颇为不悦。
好一阵子，时烬才正视他，沉声道：“顾尘，你在黑水营地服役，应当认识我的女儿时烬吧？”
“的确相识，盟主。”顾尘点头承认。
同时，顾尘心中疑惑：时烬曾说过，她父亲是个平易近人、极好说话的人——为何此刻却流露出要给我下马威的架势？难道是因为她在信息中提及了我？关键在于，她究竟是如何描述我们之间关系的？她是否已经向自己的父亲暗示过，她对我有意？
“我听烬儿说，你们时常结伴执行清理变异生物的任务，”时烬的声音平静响起，“你们两人私下关系应该相当不错吧！”
时盟主这番话有何深意？
是在探询我们真实的交情吗？
顾尘此刻颇感懊悔，早知如此，出发前就该问问时烬她给父亲信中究竟写了些什么内容。
“我们确实是关系融洽的朋友。”顾尘回应道。
“仅仅是朋友而已？”时烬语调微扬。
顾尘略一思索。
他深知，在事先未做好“统一口径”的情况下，坦诚直言无疑是最佳策略——至少，不会在时烬父亲心中留下虚假的印象。
“时盟主，令千金才貌双全、智勇过人，像我这样的年轻人，与她在同一阵营共事，难免对她心生敬仰，”顾尘如实诉说，“但我深知，以我的出身与现况，是配不上时小姐的，因此不敢对她抱有任何非分之想。”
时烬端坐于破败的指挥台前，仔细审视眼前的少年。
见其眼神清澈、表情诚挚，不似有所欺瞒。
于是时烬微微一笑，调侃道：“你以为我是传说故事中那些势利眼、热衷拆散佳侣的恶劣长辈吗？
“在我看来，你的实力与潜力丝毫不逊色于废土世界大多数青年强者——让烬儿与你携手，倒也不失为良配。”
在他眼中，穷小子邂逅贵族少女，内心怀揣一丝自卑，实属正常现象。
或许是因为平日目睹太多傲慢自负、自以为是的权贵子弟——顾尘此刻的表现，搭配他身上种种耀眼光环，反让时烬觉得新颖，甚至有种莫名的可爱。
“当然不是，”顾尘闻此言，立刻摇头，继而解释道，“时盟主，以您的修为，必定能察觉到我体质特殊、根基有损——若不能在三十岁前突破第七阶，脱胎换骨、重塑生命，便会早年丧命。
“鉴于三十岁前晋升至巅峰的概率微乎其微，我不愿耽误时小姐。
“我必须抓住剩余的生命时光，全力以赴提升实力，去争取那个渺茫的机会。”
顾尘言语间毫无波澜，如同叙述吃饭、休息这类寻常琐事一般平淡。
然而在时烬耳中，却如雷霆轰鸣。
“体质特殊，根基有损……”
“三十岁前登峰造极……”
“恐早年丧命……”
时烬万万没料到，眼前这个才貌出众、前程似锦的年轻人，竟始终生活在死亡威胁之下！
而在如此恐怖的压力之下，他竟能如此淡然——不仅以平淡无奇的语气提出一个看似遥不可及的目标，更是为此目标矢志不渝地奋斗！
“换作其他的同龄人，面临此种困境，恐怕早就心理崩溃、斗志全无了吧……”时烬心中暗自惊叹。
“我可以看看吗？”沉默片刻后，他向顾尘询问。
“当然可以，盟主。”顾尘应允。
随即，时烬释放一丝元力，穿透顾尘的皮肉骨骼，深入其经脉，在其体内巡游一圈。
顾尘并未阻拦。
他明白，只要携带“破晓徽章”，破晓团团长便能随时通过天机术洞察他的状态——而时烬对此必然心知肚明，自然不会对他做出任何伤害之举。
至于命格这种存在，唯有精通天机术的修炼者方可一眼辨认。
数分钟过去，时烬收回元力，轻轻一叹：“果真如此。”
此刻，时烬心中充满惋惜。
假如在此之前，当他听闻顾尘惊人的战斗力与事迹时，他只是稍感惊讶，并未对其特别重视。
那么现在，在获知顾尘始终在死亡阴影下坚韧修行后，他的内心深处已然对顾尘滋生出一种敬佩之情。
天赋这种东西，终究是命运的馈赠，关乎运气。
但顾尘面对绝境仍能保持镇定自若的心态，以及那份责任感，在时烬看来，才是最为珍贵的。
“苍天啊苍天，你欠我一个女婿……”
念及此处，时烬忍不住在心底感慨。
这位少年既有资质，又有相貌，更有前景。
而且时烬似乎对他颇有好感。
可惜他寿命有限。
这简直就是天降横祸啊。
同时，他脸上的阴郁之色逐渐消退。
...在与顾尘短暂的交谈中，时烬的情绪经历了微妙的转变。
初时他脸色阴沉，暗自琢磨“这小子长得如此俊俏，估计早把时烬那丫头迷得神魂颠倒”。
然而得知顾尘的寿命限制后，他的想法转为“如此出色的年轻人，竟只能活到三十岁，真是世事弄人”，对顾尘的好感度陡然上升。
即便时烬并不认为顾尘有在三十岁前达到顶峰的可能。
但出于同情，他不介意在资源上对对方稍加扶持——毕竟时家最不缺的就是财富。
然而援助归援助。
作为一位疼爱女儿的父亲，无论顾尘多么出色，时烬都不会允许自家独女嫁给一个几乎注定活不过三十岁的男子。
这毕竟牵涉到时烬一生的幸福。
时烬不愿见到她未来大半生守寡度日。
……
正当时烬思绪纷飞之时，又一名“破晓团”预备成员步入废墟中的临时指挥所。
见到此人面色苍白憔悴、举止拘谨的模样，时烬的心情陡然变得烦躁。
并非由于这名成员过于平庸。
而是因时烬一直在以挑选女婿的标准审视他人。
与顾尘相比，此人落差过大。
就如同一位选秀评审，在见识了一场精彩表演后，对后续选手的评判标准无形中抬高。
“下……下官乐安县废土巡查队队员褚毅，拜见时大人！”那人颤颤巍巍地开口。
“你的徽章。”时烬冷淡地吩咐。
听闻此言，自称褚毅之人急忙从口袋中取出“破晓徽章”，双手毕恭毕敬地递上前。
时烬并未伸手接过，仅斜睨一眼徽章背面，辨识出一只毕方的纹样。
“行了，”时烬面无表情道，“你先回驻扎点等候后续指令吧！”
“是，大人！”褚毅鞠躬行礼，随即转身离去。
他心中暗想：这位时大人，果然比传闻更为冷峻！
时烬则不经意地眺望远方，心中默默立誓：烬儿，我定会竭尽所能为你寻觅一个如顾尘、如你父亲般卓越的伴侣！定要让你欢欢喜喜度过一生！
………
与此同时。
沂水废墟，临时指挥部。
时烬已在明志堂闭关修炼近半月。
在废土世界，修行者突破第三阶所需时间因人而异——短则一二小时，长则可达数月。
俗语云“忘川河畔，彼岸花开”。
他们须穿越漫无边际的彼岸花海，抵达忘川河边，探寻传说中的“渡厄桥”所在。
忘川河水呈血黄色，充斥着无数无法轮回的孤魂与邪物，蛇虫密布，腥风阵阵。
“未曾料到这‘破晓徽章’，竟还具备群聊功能。”目睹此景，顾尘在心中暗忖。
“灵狐”的身份亦如他所预料。
正是废土巡查队郎中上官瑾。
当初在“论道幻境”与她交锋时，顾尘已察觉到，“灵狐”上官瑾是一位极其擅长运筹帷幄的人物。
她甫抵莱州废墟，便率先邀请众人进入“论道室”，并公开身份，显然是意图在“破晓团”中确立领导地位，以便在后续的遗迹探索中获取更大利益。
但顾尘并不急于表态。
凭其一贯的谨慎作风，他选择暂时静观其变。
屏幕中紧接着浮现如下对话——
【烛龙：竟有生之年有幸与上官大人共事，陈某深感荣耀至极！】
【烛龙：顺便自我介绍一番，在下襄阳陈岩平，诸位或许耳闻过我的名号。近来我陈氏将在胶东废区及洛京遗址开设新工坊。若诸位求购称手的战器，敬请光临我陈氏工坊，定会为您量身打造。】
“这位陈氏公子……居然直接做起广告来了，”顾尘心底默默调侃，“真是别具一格！”
【麒麟：我姐曾提及，陈氏工坊锻造的战器在废土界堪称顶尖。现下急需一件能抗火系异能的装备。陈公子可否助我一臂之力？】
【烛龙：自然可以。待我们自崂山遗迹归来，你私下找我即可。】
【麒麟：届时就拜托陈公子了！】
抗火系异能的装备？
难道是因为上次“萤焰”给“麒麟”留下的心理阴影太深，导致她处心积虑寻求反击之策？
顾尘不禁轻笑一声。
【毕方：麒麟姑娘！没想到你也到了莱州废墟，真是太妙了！你是否也下榻同福驿站？我对附近一家口碑甚佳的食肆颇为了解。明早你可有空？我想邀你一同品尝。】
【青鸾：麒麟小姐，自上次在“论道幻境”败于您手下，我对您深厚的修为钦佩不已，一直渴望找个时机向您请教一些修炼上的困惑。明日是否有幸与您相见？】
【毕方：麒麟姑娘，怎么迟迟未回应？是否正忙碌？】
【毕方：麒麟姑娘，自从在“论道幻境”遇见你，我便时刻期盼能再度听见你的声音！】
【毕方：麒麟姑娘，若明早不便，改日也可。】
【毕方：麒麟姑娘？】
【……】
约摸过了半刻钟，顾尘才看到麒麟的回复。
【麒麟：近日身体微恙。无法与你们相见。】
【麒麟：如有修炼相关问题，你们可去找“朱雀”。他在“轮道幻境”中击败过我，或许能解答你们的疑问。】
还未待顾尘阅完此条信息，毕方即刻回应——
【毕方：麒麟姑娘，你在修炼途中遇到困扰了么？我这里有些余下的丹药，你告知地址，我立刻给你送去！】
“麒麟”再次陷入沉默。
【麒麟：不必了。只是小病，无妨。】
【毕方：哦，明白了。】
【毕方：麒麟姑娘，记得好好休养，多喝点姜糖水啊！】
“麒麟”自此再无回应。
顾尘心中暗叹，这位代号“毕方”的同行实乃话匣子——若置于前文明的社交平台，恐怕便是顶级灌水活跃用户。
更何况，依顾尘判断，“毕方”似已被“麒麟”那柔美甜润的嗓音深深吸引，故急切盼望着能与“麒麟”面对面交谈。
“不得不承认，‘麒麟’那一声声‘好哥哥’，对寻常男子的杀伤力的确不容小觑。”顾尘心中评述。
【灵狐：说到“朱雀”，你们中可有人认识他？亦或知晓他的真实身份？】
此时，“灵狐”又抛出一条信息，将话题引向了顾尘。
这让顾尘颇感不适。
他本意低调潜伏，观察事态，而非成为众人瞩目的焦点。
【毕方：我不认识他。但他对火系异能的掌控程度远胜于我，若能相见，我必向他请教。】
【青鸾：我亦不认识他。但他对符箓之术的造诣，连我的导师都难以企及。】
【灵狐：此事愈发奇妙。“朱雀”在我印象中，是精通飞刀与阵法的修行者。难不成这世间真有无所不通的全才？】
【麒麟：他甚至还破了我的“天龙结界”！】
“麒麟”的这条消息仅存活了不足一秒。
转瞬之间，它已被撤回。
然而，因其撤回速度过快，多数人未能看清其内容。
然而，仍有一部分人，或凭借深厚修行境界，或凭借超凡神识感知，捕捉并铭记了“麒麟”的这一句话。
如顾尘。
如上官瑾。
如始终口若悬河的“烛龙”陈岩平。
如始终保持沉默的“白虎”苏笑。
…………
同福驿站二层一间客房内，上官瑾端坐于梳妆镜前，专注地卸去面上妆容。
粉黛香脂随水而逝，宛如花瓣随风飘零。
卸妆后的她，容貌变化不大。
细眉尖下巴，柳叶眼，五官精致秀丽。