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宋军进退两难，除了投江之外，竟然别无他法。蒙古军张弘范、董文炳等，又派出精锐士卒冲击，杀得宋军七零八落。张世杰无法抵挡，只好奔回圌山，弃去战船七百余艘。刘师勇回了常州，孙虎臣回了真州。
张世杰上表请求援兵，可是宋廷的几位执政意见相左，彼此排挤，还有什么心思去管张世杰。之前张世杰出兵的时候，平章王爚上奏道：“陈、留两位宰相，应该派出一人去督师于吴门，否则自己请行。”陈宜中心怀猜忌，暗中阻扰王爚的建议。到了张世杰败兵于焦山，王爚又请求道：“现在两个宰相都是都督，庙算的指令，臣不得预知。近来因为六月出军，诸将没有统一调度，臣岂不知吴门去京，距离不远？不过因为大敌在前，如果不是陛下御驾亲征，就算派出大臣去督战，才能事专责成，可能退敌。现在张世杰因为诸将离心，以致失败，试问国家今日，还能承受几场败仗。臣既无职可守、有言不从。我自愧尸位素餐，乞求罢了平章重任。”太皇太后不许。
既而京学生刘九皋等人，又上书历数陈宜中擅权误国的事情，不亚于贾似道，但是没有得到回复。陈宜中竟然悻悻自去，太皇太后遣使召回，累次征召不来。没奈何朝廷抓捕刘九皋等下狱，罢了王爚平章军国重事，王爚很快病死。陈宜中回到温州，仍然不回朝。太皇太后自作手书给陈宜中的母亲杨氏，令她催促陈宜中进。
陈宜中还是乞求以祠官入传，进拜醴泉观使。当时没有左相，太皇太后想召李庭芝担任。因此加封夏贵为枢密副使，兼两淮宣抚大使，令他与淮东制置副使知扬州朱焕互调。夏贵却不肯受命，朱焕仍然返回扬州，连李庭芝也不能离任。
文天祥带兵进京勤王，被任命为令平江知府。文天祥临行时，上疏请建四镇。朝廷刚用留梦炎为左丞相，再任陈宜中为右丞相，并兼枢密使，都督诸路军马。两人见了此疏，店铺以为迂阔难行，搁置不答，文天祥叹息而去。
元蒙古统帅伯颜从建康渡过长江，分兵三路，同时东下。阿剌罕、奥鲁赤率右军出广德四安镇，直逼独松关。董文炳、姜卫率左军取道江阴，进攻澉浦、华亭，用范文虎为先锋。伯颜自率中军，进军常州，令吕文焕为先锋。蒙古军队水陆并进，准备在临安会师。
文天祥到平江，元军已从金陵出发进入常州。文天祥派遣他的将帅朱华、尹玉、麻士龙与张全援助常州，行到虞桥，麻士龙战死，朱华率领广南军队，战于五牧，被打败，尹玉也被打败了，争相渡水，扒张全军中的渡船，张全的士兵斩断他们的手指，都淹死了，尹玉率领残兵五百人夜间发起战斗，到第二天早晨都战死了。张全不发一箭，逃跑退却了。常州援兵断绝，形势危急，知州事姚訔、通判陈炤、都统王安节和刘师勇协力固守。
伯颜遣使招降，百般
比喻，终不见听。因此命令城外居民运土为垒，连人带土，一并填筑，还杀炮轰城池。城中危急万状，陈炤等守志益坚。伯颜于是督催帐前诸军，奋勇争先，四面大进，城池被攻陷，陈炤战死。王安节被擒，骂敌而死。全城居民被屠戮殆尽。只有刘师勇带着八骑突出重围，逃到了平江。
蒙古将零阿剌罕也攻克了广德军四安镇，还有别将苏都尔岱、李恒等进军隆兴，连拔江西十一城，直逼抚州。安抚使黄万石奔建昌，都统密佑，麾众逆战集贤坪，兵败被执，从容就刑。蒙古军队又进取建昌，统制米立迎战江坊，也被蒙军所获。阿剌罕劝降，米立始终不肯屈服，最终被杀害。
朝廷令谢枋得招谕江西，此时江西诸郡县，已大半被敌军占领。谢枋得本来和吕师夔关系极好，想写书信相勉，令他介绍和议。刚好吕师夔北去，没来得及回来，因此请求改知信州。蒙古将领阿剌罕平定江西，进攻独松关，守将张濡闻风遁去。
朝廷极为恐惧，急忙催促文天祥进京护卫。文天祥与张世杰商议，说道：“淮东坚壁，闽、广全城，如果与敌血战，万一得胜，又命淮军截敌后路，国事或许还有可为。”张世杰也非常赞同，于是上奏宋廷。偏偏陈宜中上奏太皇太后，说王师务必慎重，将他们的奏议打消。
左丞相留梦炎不告而去，陈宜中没有他法，只有求和一法。他派遣工部侍郎柳岳，到蒙军去通好。柳岳来到无锡，面见伯颜，边哭泣边请求道：“嗣君年幼，自古礼不伐丧，贵国为什么兴师？何况之前失信背盟，都是出于贾似道一人，现在贾似道已经被杀，贵国也可恕罪了。”
伯颜怫然不悦地说道：“你们杀戮我国使者，所以我们要兴师问罪。从前钱氏纳土，李氏出降，都是你们的成制。何况你们宋朝是得诸之于小儿，现在也应失之于小儿。天道好还，何必多言！”柳岳无言可对，只好退回。等伯颜进入平江，陈宜中又上奏派遣宗正少卿陆秀夫，及兵部侍郎吕师孟，与柳岳再赴蒙军，情愿称侄纳币，否则降称侄孙。
陆秀夫字君实，楚州盐城长建里人。陆秀夫三岁的时候，他父亲就把家迁徙到了镇江。稍大以后，他就跟随本乡的两位孟先生读书学习。孟先生的学生经常有百余人，但他单单指着陆秀夫说道：“这小家伙不一般。”景定元年，他考上了进士。李庭芝镇守淮南时，听说了陆秀夫，就将他罗致到自己的幕府中。当时天下人称搜罗人才最多的，以淮南李庭芝为第一名，号称“小朝廷”。
陆秀夫才思清丽，在当时的文人中很少有赶得上他的人。他性格沉静，不苟求被别人知道。每当幕僚们到官署请见，宾主共欢同乐，只有陆秀夫一人默默地不发一言。有时在府中举行宴会，在宴席上，他总是正襟危坐，矜持庄重，很少与人交往。等到考察他的事务，他都治理得很好，李庭芝由是更
加器重他，即使调任官职，也不让陆秀夫离开自己，自从他到李庭芝幕府中，曾三次进升，直到主管机宜文字。
咸淳十年，李庭芝任淮东制置使，提升陆秀夫为参议官。德佑元年，边防紧急，幕僚大多逃走了，只有陆秀夫几个人没有离开。李庭芝向朝廷举荐陆秀夫，因此他被任为司农寺丞，屡次升迁，直到任为宗正少卿兼代理起居舍人。德佑二年正月，以礼部侍郎身份到前线讲和。
陈宜中还嘱咐吕师孟转告吕文焕，乞求他通好罢兵。吕师孟是吕文焕之子，满指望就此达成和议，哪知伯颜仍然不肯答应。陆秀夫等人回报，陈宜中再禀告太皇太后，愿意上表求封为小国。太皇太后只是泣涕涟涟，毫无主见，任凭陈宜中取决。陈宜中于是命直学士院高应松写表，高应松不答应，改命京局官刘褒然属写表。朝廷再派遣柳岳带表前往蒙古军营。他走到高邮嵇家庄，被土民嵇耸杀死。
蒙古军逐渐进逼，宋廷惶急得很，好不容易度过了残年。德祐二年元旦，宫廷内外，都是食不甘、寝不安，自然无心行庆贺礼，过了一日，忽然接到湖南的警耗报，说是潭州失守了，湖南镇抚大使兼知州事李芾死难。原来潭州被阿里海涯所围，已有三个多月。李芾竭力拒守，经过大小数十战，无法克敌。
阿里海涯督攻更急，还决水灌城。城中大困，力不能支。诸将泣告李芾道：“事已急了，我等应当为国而死。但是百姓不堪残虐，如何是好？”李芾怒叱道：“国家平时厚养你们，正为缓急起见。你们只能死守，如果再敢多言，我先斩了你们。”诸将无言而退。元旦这一日，天还没有亮，蒙兵蚁附登城。
知衡州尹谷当时住在城中，估计此事不可为，即与家人诀别。李芾留宾佐会饮，手书‘尽忠’二字，作为军号。等宾佐出了衙门，城池已被攻陷，参议杨霆投水自尽。李芾坐在熊湘阁，召来帐下沈忠，对他说道：“我已力竭，理当死节，我家人也不可被敌军所辱侮辱。你可可以尽杀我家，然后杀了我。”沈忠哭泣，表示不能做到。
李芾坚持令他照行，沈忠这才勉强接受。他当即召集家人，取酒和他们共饮。大众尽醉，沈忠一一下手。李芾也引颈受刃，全家都死了。沈忠接着纵火焚室，又回家杀死了自己的妻孥，再来到放火之地大恸不已。突然他举身投地，随即自刎。幕僚陈亿孙、颜应焱都自尽而亡。潭州居民也大多举家殉难，城里没有空井，林间悬尸相望。阿里海涯入城后，传檄诸郡，袁、连、衡、永彬、全道、桂阳、武冈诸州县，望风降附。只有宝庆通判曾如骥，不屈而死。
朝廷得到警报，于是赠李芾为端明殿大学士，予谥忠节。都城戒备愈更严，京城里面谣言四起。参知政事陈文龙，同签书枢密院事黄镛，又相继逃去。