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京城长安。荣国府东北角的梨香院。
薛宝钗猛然从睡梦中惊醒。
她只觉得浑身一阵阵燥热，将被子推到一边不说，又忙着将身上的大红绵纱对襟小袄的扣子解开，拿那薄片子往身上扇风，方觉得好受了些。
服侍在屋里的大丫鬟莺儿听到动静，连忙起身，惊问道：“姑娘怎么了？又做噩梦了？”
待到看到薛宝钗热得满头大汗，恍然大悟道：“莫不是姑娘那种病又犯了？”又犯愁道：“只是那冷香丸却埋在梨花树的花根之下，这三更半夜的，倒叫人有些作难。”
薛宝钗尚未及说话，莺儿已经一咬牙，说道：“天大地大，治病最大。如今却也顾不上别的了，依我看，也不必再唤人，惊动了太太反而不美，只把隔壁房里的香菱叫上，我们两个连夜把这盛冷香丸的旧磁坛从梨花树下挖出来最要紧。”
薛宝钗闻言，无奈笑道：“我尚未说话，你就絮絮叨叨了这么一大篇。三更半夜的，又跑去挖树做什么。纵使你们不唤别人挖，自个动手，这夜里的响动，也难免不惊动母亲。你倒是给我打盆水来洗洗是正经。”一边说，一边忍不住咳嗽出声。
莺儿极小时便在薛宝钗身边服侍，对她自然是俯首帖耳、言听计从的。闻言去了些时候，果真从外面弄了一盆温水来。
薛宝钗就着温水洗了一把，心中燥意略平了些，走到门前，见外间月光如水，微风阵阵，不觉动了念头，便向莺儿说：“我要出去走走，一个人静静。你不必跟着。”
莺儿口中正犹豫着说道：“听人说热身子不可被风吹……”见薛宝钗微微挑眉，向自己一眼望来，不由得心中敬畏，不敢再劝，把一件银狐的斗篷为宝钗披上，见宝钗却不抗拒，遂心中略略平复了些，低声道：“姑娘千万小心。”
薛宝钗点点头，面上虽有几分难耐燥热之象，眼睛却亮的吓人，偏生通体气度依旧沉稳安静，莺儿不由得看呆了。待到薛宝钗走出去好远，莺儿才回过神来，从屋里将那把明晃晃的金项圈寻了出来，一路追过去，为薛宝钗戴在颈间，口中低低道：“姑娘莫忘了这个。”
薛宝钗叹了口气，没有再说什么。
薛家的人都知道，薛宝钗自幼起便有一种怪病，时常做一些怪梦，梦醒时浑身燥热不已，咳嗽不断。薛宝钗的父亲在世时，极看重薛宝钗，视作掌上明珠，为了她的病，不知道白花了多少银子钱，直到一个癞头和尚飘然前来，送了一包异香扑鼻的药末子做引子，依照他说的海上方配齐了冷香丸，用十二分黄柏煎汤，这才见效了几分。
薛宝钗一家从此对癞头和尚言听计从，又特地为她打了一个珠光晶莹、黄金灿烂的璎珞金项圈，命她每日戴在颈上。
只是所有人都不知道，来自放春山遣香洞的冷香丸治得了薛宝钗身上心中炽热的病，明晃晃、金闪闪的项圈却辟不了薛宝钗时时做怪梦的邪。更无人知道，不知道从什么时候开始，薛宝钗耳边开始出现一个阴阳怪气的声音，整日唠叨个不停。
薛宝钗不喜欢这个声音的阴阳怪气和愤世嫉俗，她却不得不承认，有的时候这个声音说的也有几分道理。若不是这个声音一直以来的耳提面命，薛家或许会多了不少麻烦。然而她身为一个深闺女儿，又如何能管头管脚，管得住薛霸王的惹是生非呢？世间岂有妹妹事事管哥哥的道理？再者，母亲薛姨妈耳根子软，溺爱儿子，又岂会助她？所以冯渊虽然没有死，英莲还是跟随着薛家到了京城，改名香菱，暂留在宝钗身边服侍。
只是来到京城以后，那个声音说的一句话让薛宝钗感到如同石破天惊。那是她初见林黛玉和贾宝玉。那个明明已经沉默了一阵子的声音突然开口提点说，那两个人，一个是她心中所爱，一个是她情敌。细想来真真让人悚然而惊。她薛宝钗自幼饱读诗书，试问正统淑女焉敢谈一个情字？
然而，并不是眼下最叫薛宝钗心神不安的事情。
“哟，看样子，你是又做那个梦了？”这个声音在她耳边说道。无须担心惊恐到别人，薛宝钗默默试过很多次，这是一个只有她才能听到的声音。
时值初冬时节，夜凉如水，月色满地，一阵风吹过，树影婆娑，沙沙作响，万籁俱寂，四周更不闻一点声息，薛宝钗沉默不语，却清清楚楚地听到自己的心在作答：“是的。梦里的我说颦儿，是我无能。后面的话……就记不清楚了。”
那个声音笑得幸灾乐祸：“我当是另外一个梦呢。原来是这个。如何，我说的一点也没错。你戴着这劳什子金项圈，命中注定是要寻个有玉的来配的。他们两个人，一个是你心中所爱，一个是你情敌，你先前还不肯相信呢。”
薛宝钗心中有些慌乱无措兼迷茫疑惑的情绪，只不过一闪而没。她不动声色地转移了话题：“不如我们来讨论讨论另外一个梦。据你说说看，梦中人究竟如何收场？”
那是一个极度欢欣却又极度哀伤的梦境。自来到京城之后，薛宝钗便数度梦起，只是醒来后就记不清梦中人的相貌神情。梦中似有许多明媚鲜妍的年轻女子一起嬉笑打闹，笑闹的背景却是缥缈中极慢极哀伤的一曲笛音。
笛音当中，一些声音断断续续地在说话：
“终不免过于丧败……原是……轻薄无根无绊……然依我的主意……未必合你们的意思……”
“总觉得入不敷出，长此以往，必然后手不接……”
“咱们倒是一家子亲骨肉呢，一个个不像乌眼鸡，恨不得你吃了我，我吃了你……”
“必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地……”
“此时若不早为后虑，临期只恐后悔无益了。”
……
阴阳怪气的声音冷笑道：“你还问我？你平素是个最冰雪聪明、滴水不漏的，又从不肯听我的劝，不如你倒说说看，那个梦代表什么含义？”
薛宝钗轻轻叹了口气，这个声音一直劝她和一母同胞的哥哥薛蟠划清界限，说他迟早会牵连到自己，说要早早为自己谋划，寻一条退路，胜过将来潦倒时反受兄嫂的冷眼和各种嫌弃。然骨肉亲情，薛宝钗怎忍轻易舍弃？她知道这个时候求它是没有用，遂微微蹙着眉，立在廊下沉思。她本是极聪明的人，一叶落而知秋，凭管斑窥全豹，这些年来许许多多个夜晚，各种支离破碎的怪梦的片段逐一联系起来，如同一地珍珠被一条丝线渐渐串成形，她越来越接近那个真相：
“我在梦中似乎做过一阕《临江仙》：
白玉堂前春解舞，东风卷得均匀。蜂团蝶阵乱纷纷。几曾随逝水，岂必委芳尘。万缕千丝终不改，任他随聚随分。韶华休笑本无根，好风频借力，送我上青云！”
“所有人都夸我做得好，连林妹妹都说翻的好气力。所以，更对我高看一筹。——为什么我要说‘更’字？”
她一念及此，自然而然有了答案，故试探着问那个声音：“贾家虽大，然只是百足之虫，死而不僵。故入不敷出，后手不接，内忧外患，各种纷争，显出颓势。我受林妹妹激赏，打算凭胸中所学，力挽狂澜，奈何人难胜天，故而忧愤郁郁，才有了这些梦，是也不是？”
那个声音倒有几分惊讶：“你一个闺阁女子，怎有此等见识，知道贾家百足之虫，死而不僵？”
薛宝钗不以为意，答道：“这个么，君子之泽，五世而斩。谁家不是这么过来的？别的不说，单说我们薛家，先前可也是这般光景？依我看，竟是一日不如一日了，少不得要收起往日的排场，踏踏实实过日子才好。再者，住进贾府这些日，哥哥正如鱼儿回到了水里，整日里同东府的什么珍大爷、蓉大爷、蔷大爷等人胡闹。观其做派，长房尚且如此，后势一目了然。——只是我尚有不解之处。我一个尚未出阁的女子，本家姓薛，算到底不过是贾家的亲戚，名不正言不顺的，凭什么接手他家的这个烂摊子，纵有心也不能罢。更何况，林妹妹也不是他家的人，岂有她不为林家的事托我，反为贾家的事托付我的道理？”
那个声音听到这话，反而笑得更加诡异起来：“好一个闺阁小姐，如今你尚未出阁，难道一辈子也不出阁吗？你的颦儿现在不是贾家的人，难道一辈子也不是贾家的人吗？”
薛宝钗听到此处，心下有几分明白，又有几分糊涂，禁不住红了脸，又不好深问，亦不便发作，只得勉强问道：“如此说来，我猜对了？”
那个声音突然变得悲凉：“满纸荒唐言，一把辛酸泪。又岂是你能尽猜到的？何况妄图力挽狂澜的也并非你一个。正是不期忠义明闺阁啊！可惜！可惜！”
薛宝钗听得诧异，欲要再问时，偏偏那个声音不肯再多说什么了。她在外间静立了好一阵子，燥意略好了些，便转回房去休息，不久后居然睡着了。
一夜咳嗽声不绝，自是司空见惯的寻常事。在梦中，她清清楚楚地见自己衣衫褴褛，一边咳嗽着一边说道：“颦儿，是我无能，枉费了你当日的嘱托……”
其实后面她还说了几句话，在梦中字字句句分明，她也曾用心记住，只可惜一觉醒来，却成了一团迷雾，几缕轻烟了。