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卷三第二话
泰山玉皇顶傲视群雄，亭立峰巅，极目四望时，确有“一览众山小”之感。
从主峰顶东侧石阶沿级而下，可见一道向西北龙角山横亘的断裂峡谷，裂谷两旁双峰对峙，其间只余的一条两丈宽的大缝，此处名为“一线天”。
自一线天崖底穿过，可进入一片地势低平、僻远幽静的山谷，山谷名为“桃花峪”，谷中长满了葱郁的桃树和野生的药草，清溪曲桥花繁树茂，听不到人语喧嚣，只闻溪声潺潺鸟鸣啁啾。
不过此时花期已了，并不见桃之夭夭、灼灼其华的景象。
桃花峪深处有几间屋舍，是玉皇峰上距离琅琊府最远的别院，归元教因向来与武林其他门派格格不入，一行人便被安排在此处下榻。
月上中天，夜深人静。
颜玖带着寒川从天刀门客居的庭院中摸着黑来到桃花峪别院，与沈轩等人密会。
刘文初、罗竹韵等少年弟子此时都已经睡下了，只有沈轩和关连兮在别院外的桃树下等着他们。
一见面，颜玖便吩咐寒川：“给沈师伯和关师叔问好。”
寒川照做，被沈轩虚扶起身：“贤侄不必多礼，一别月余，你看起来又长大了许多。”
颜玖笑道：“正拔节的时候，别说俩月了，两天不见都变个样。”
沈轩从颜玖的语气中听出了他对徒弟满满的骄傲自豪，不由得叹了口气，想说些什么，最终还是忍住了。
站在一旁的关连兮盯着颜玖看了一会儿，忽然开口：“还以为兄长骗我，没想到你真没死。你是没死，师父却再也回不来了。”
她生得酷肖其兄，不过多了几分女性的柔美，连说话时的语气都与关慕如出一辙。
颜玖可不是吵嘴来的，他冲关连兮笑笑，说了声“关师妹别来无恙”，便绕过这个话题，开门见山道：“沈师哥，我要的东西弄到了么？”
沈轩点头：“自然。你稍安勿躁，过会儿有人送来。”
颜玖便耐下性子，靠着桃树，把出了芙蓉城后近两个月间发生的事挑重点说与沈轩听，到了该讲寒川杀赫连煊暗卫，夺密信狼皮的时候，他却把这件事遮了过去绝口不提，只说沧崖派勾结外族的证据还待获取，稍作停顿后问道：“嗳，说起来，当年我出芙蓉城入世游历那会儿，关师妹就已经与秦师哥有了婚约，秦师哥如今的身份可高贵了，不知二位进展如何啊？”
关连兮那般剽悍的女人，听闻此话竟也露出一丝羞赧之色，半晌小声道：“我与秦师哥已成亲三年了。”
颜玖咋舌，唏嘘不已。
沈逢君亲传弟子一共六人，依次分别为沈轩、关慕、江烟、秦甄、颜玖和关连兮，如今除了沈轩与颜玖，其他人竟都结成了双修侠侣。
颜玖连连摇头，苦笑道：“老汉儿当年肯定万分懊恼我为什么不是个姑娘，不然沈师哥的终身大事，也就有着落了。”
寒川听了这话，一时没控制住脚下的力道，把一块草皮连根铲起，靴子尖上也沾染了泥污。
颜玖抬手拍了拍寒川的后脑，责备道：“调皮，回去自己洗干净。”
寒川道：“徒儿一向自己洗衣裳鞋帽，师父的也是徒儿在洗。”
颜玖被他堵得说不出话来，只好瞪大眼睛怒目而视。
沈轩的目光在师徒之间打了几个来回，露出万分无奈的表情，道：“非也，不管如玉你是不是个姑娘，为兄都只把你当成亲弟弟。”
说话间，一道身影从山谷入口的方向贴着地面飞掠而来，须臾就到了近前。寒川见了来人的装扮，不由得大惊，低呼道：“秦都统？”
此人竟然就是两位王爷的随行侍卫统领。
颜玖弯了弯唇角，吊着眼梢斜了寒川一眼，神秘兮兮道：“错了，要叫秦师伯。”
“啊……”寒川刚刚旁听颜玖和沈轩、关连兮的交谈，隐约知道他师父还有个姓秦的师兄，且那人也是关师叔的夫君，哪想到此“秦”正乃彼“秦”。
他连忙将震惊收敛，恭敬施礼道：“寒川见过秦师伯。”
秦甄话不多，其为人是归元教弟子中少有的耿直憨厚，他把寒川扶起来，道：“贤侄无须多礼，”又从怀中掏出一只拇指大小的白玉净瓶，递给颜玖：“五师弟，这东西再稀奇也是□□，你要慎重。”
颜玖打了个哈哈儿，把东西收了，道：“秦师哥潜藏在朝中做官，也要万事小心，毕竟伴君如伴虎。”
秦甄点头应了，也没过多询问颜玖“死而复生”的缘由和此行的目的。
他如今加官进爵，常年随侍在二王爷萧翚左右，能出来一趟十分不容易，颜玖想着给秦关夫妇二人多留点说体己话的时间，东西一到手，就拉着寒川告辞离去。
两人一路飞奔，躲过巡夜的沧崖派弟子，回到自己房中。
寒川才寻得喘息，问：“师父，秦师伯缘何为官？他给你的东西又做何用？”
颜玖告诉他：“大概七八年前吧，萧梁江山渐渐稳固，沈师哥到长安珈蓝寺参加了第一次武林大会，回来以后渐觉朝廷欲收拢对江湖武林管辖的意图，就派遣秦甄师哥去从了军。他那人忠勇可靠，潜伏几年，得二王爷青睐，混到如今，也算是归元教的一大依仗了。”
“原来如此，”寒川点点头，又问：“那你要的东西……”
“宫中才有的秘方，”颜玖道：“我自有用处，你不必问。”
寒川见他不愿说，以为是抑制合欢蛊所需之药，就也不再多问，收拾收拾东西打算到外间去安歇。
琅琊府中到处都是背负剑萧的沧崖派弟子，他便把渐离藏在了被褥中，这厢甫一取出，顿感不妙，细细查看一番，惊道：“师父，有人动过我的剑！”
颜玖陡然皱起眉头，沉声问：“何以见得？”
寒川指着捆在油布外面的细绳，解释说：“这扣系得不对。”
颜玖接过一看，并未发现不妥之处，便出言宽慰：“为师没看出哪里不对，你别自己吓唬自己，去睡吧。”
其实绳扣看起来确与之前一般无二，不过是左右缠绕方式的微末差别，寒川对着空气比划了两下，也迷惑起来，只好悻悻作罢。
此后几日，陆续有迟来的其他门派上山入驻，拜见王爷呈献贡品。
颜玖一来为了加紧陪伴引导寒川修炼，二来为了躲开萧毣、赫连煊等人的麻烦，三来也属实不愿再多看云、桑二人一眼，于是便每日起大早，带着徒弟在山中寻得一僻静处，或练功打坐，或切磋招式，有时则仅仅漫无边际地闲谈，甚至还会打野味、采野果充饥，除非被人堵上门，否则绝不露面。
后来听说三王爷萧毣果然来了几次，却都扑了个空，他碍于面子也不好强行逼颜玖现身，到让颜玖实打实轻松不少。
直到立秋当天，被武林各大门派所推崇看重的擂台折桂才终于拉开了序幕。
折桂台是沧崖派为了此次武林大会新修建成的，在原本勾连玉皇顶和傲徕峰的九条铁索之上铺了一块三丈见方、三寸余厚的泰山石板，上以松柏搭三尺高木台，石板四角用八条铁索拴在嵌入周围山体中的铁桩上，整个悬挂于半空中。
云济沧从琅琊府玉阶上方飞身而起，落于折桂台，先与各门派来客寒暄一番，接着便按例朗声宣读起打擂规则。
情况与刘文初在山脚集市八方会上讲述的并无二致，不过多加了每道关卡招数和保留人数的限制。
第一关分为两天举行，要求诸位少侠与沧崖派的两大弟子——宋疏瑶、严明之，交手不少于五十招，并最终留下三十人。
来自五湖四海各门各派的少年弟子们在琅琊府通往傲徕峰的铁索桥前列起蜿蜒如蛇的长队，逐个上折桂台抽签，以确定自己的登场时间和交手对象。
寒川抽中了第二日那场，比试对手正是沧崖派剑宗的首徒宋疏瑶。
他在折桂台上又等了一会，待柳知念抽签毕，便主动凑了过去，从后面握住轮椅的扶手，淡道：“走吧。”
两人年岁相当，柳知念又甚喜与寒川交往，相处这些天，饶是寒川的性子颇为清冷倨傲，与柳知念的关系也日渐亲密起来。
柳知念坐在轮椅上，扭头看向寒川，展颜道：“川兄抽到了谁？”
寒川回：“宋姑娘。”
说话间便上了铁索桥，桥上光秃秃的，锁链不过两个巴掌宽窄，人站于其上都略显无处立足，铁索桥下方乃万丈深渊，稍不留神，就会摔得个粉身碎骨。
柳知念依循从玉皇顶下到折桂台时那样，触*椅机关，使之从底部中间弹出一排小滚轮来，刚好能与铁索合辙。
寒川推着他往回走，一人一椅如履平地，远远看着宛如漫步于虚空。
“那我的运气要比川兄好些，”柳知念语调轻快，把手中的檀木签向后举给寒川看，“严公子看起来并没有那么难缠。”
寒川没做声，事实上不论宋疏瑶还是严明之，对他来说都一样令人生厌。
过了铁索桥上到玉皇峰，寒川便撒开手不再管柳知念，自行回到天刀门的观擂座位中，把结果说与颜玖。
颜玖拉着寒川坐在自己身侧，附耳轻道：“把握好分寸，也不必太留情。”
随后开始第一关初场比试，严明之是沧崖派气宗弟子，修山经心法，外功招式为“凌绝掌”。这套功夫不论心法还是招式，都讲求厚重沉稳，多与剑宗的惊涛剑法配合杀敌，或者布“扪天阵”围困对手，更偏向于辅助协佐，所以单看着就有些不够精彩，掌风虽然威力不小，但一无华丽兵器，二来一板一眼，显得十分乏味。
严明之又是个优容温和的好脾气，只管闷不做声地履行职责，出手每每留三分，打满五十招后直接收势，打不满的也决计不会伤人，如此一来便更加无趣了。
颜玖甚觉无聊，看得呵欠连天，直到柳知念上场才略微打起点精神来，偏头与寒川小声讨论：“桑擎峰的徒弟和他本人真真脾性相悖，不知是怎么入得眼，早年初见时我就觉得他是个好孩子，幸而没被教坏。”
寒川垂着眼帘看向两峰之间的折桂台，闻得此言，睫毛一颤，思索片刻，赌气般漠然道：“知人知面不知心，师父还没吃够沧崖派的亏么？能有几个好的。”
为师看你就很好，颜玖在心中默道。
台上，严明之已经摆开了架式，柳知念却依旧纹丝不动地坐在轮椅上，也不亮兵器，只抱拳道：“长水帮柳知念，请严公子赐教。”
话音落，他双掌齐齐拍向轮椅扶手，借力腾空而起，向严明之直冲而去。双手于半空中紧握成拳头，快到严明之近前时，猛地砸向他的胸口，出拳又快又狠，力道带起一阵劲风。
严明之一时错愕，很快反应过来，双掌交叠于胸前，想挡下柳知念这一招，没成想却被撞得向后连跌数步。
柳知念一击得手，乘胜追击，向下坠落时腰部发力翻了个身，改为头朝下双手撑地，手臂一曲一伸，再次把自己送到了半空中，攻向严明之，这样一连几招，便把严明之逼到了折桂台的边缘，眼看再退半步，就是万丈深渊。
严明之稳住身形，失声笑道：“柳少侠好力气，的确也不需要兵器加持了。”
言毕足尖一点，拔地而起，轻巧如燕般从柳知念头顶跃了过去，再次回到擂台中央。
柳知念连忙就地一滚，再次与他交起手来。
严明之逐渐发力，银丝掌套上内里充盈，仿佛有光华缠绕，这番打斗终于让第一关初场的擂台比武变得不再那么平淡。
奈何区区五十招一闪而逝，琅琊府前观看的众侠士们还沉浸在令人眼花缭乱的交手中，这场比武却已有了结果，戛然而止。
柳知念靠着双臂的力量落回到自己的轮椅上，不偏不倚稳稳坐好。
严明之便从怀中取出一枚缠着璎珞的泰山石坠子，扬手抛给他道：“柳少侠，恭喜过关。”
柳知念接下坠子，拱手谢道：“沧崖派武学正宗，名不虚传，严公子承让了。”
柳知念出场略晚，他后面出场的少年弟子们，除了灵雾山的景玄和景行以外，皆出身平平乏善可陈，是以台上比试继续，颜玖却没了认真观看的心思，只与徒弟有一句没一句的闲聊起来。
他问寒川：“你觉得柳知念如何？”
寒川略作思考，回道：“我看到他一次出手时把松柏木台击裂，劲道惊人，且似乎并未尽全力，但是……”
“但是他体质终究孱弱，耐力定然不足，”颜玖接道：“五十招太少，旁人大多看不出他的极限到底在哪。”
“师父这样说，难道是能看出来？”寒川奇道。
颜玖得意洋洋点头称是：“自然。没听你刘师弟说吗，为师好歹算归元教一代宗师啊，”他说着，伸出手指比划了一个数，道：“坚持不过这些招的……不说他了，反正还早，你的当务之急是好好想想，怎么在不暴露会‘山河经注’的前提下，只用璞真诀便能夺魁。有道江山代有才人出，少年弟子卧虎藏龙，说不定就又会冒出几个深藏不露之辈。”
说着便以眼神向寒川示意，让他往自己身上看。
寒川会意，真挚道：“师父所言极是，正如颜前辈当年初入江湖，一鸣惊人。”
颜玖这才感到舒坦了。
第一关初场的比试匆匆而过，于正午时分结束。
今日二十余人上台打雷，而从严明之手中拿到泰山石璎珞坠子的少年弟子，竟有十八位之多。
颜玖回到天刀门客居庭院，绿腊迎上来，打热水给师徒二人净面，问起擂台折桂的结果，不禁惊讶道：“他自己留十八人，岂非强占了多半的过关名额？小少爷明日才上场，这可真有失公平。”
颜玖点了点绿腊撅起的嘴巴，笑道：“瞧你，都能挂油瓶了。倒也不怪严昭如此宽容，你每日窝在房中有所不知，明天守擂的‘首徒大姐’太严苛，也不像能手下留情的样子，万一她拒绝点到即止，把功夫不到家的都给踢下折桂台去，杀一个片甲不留，到时候沧崖派这擂台折桂还办不办了？只能说抽到第二日，算我们运气不佳。”
寒川捻了捻腰间子隐的珠柄，也道：“而且不足为惧。”
三人笑闹一番，忽然有门丁来报，说长水帮的柳知念公子前来拜会。
天刀门和长水帮不睦，柳知念被堵在了门外，颜玖便叫寒川去庭院门口把人接进来。
寒川出了庭院，却见门口除了柳知念和推他过来的红绫以外，赫连煊也在。
红绫以幕离遮面，站在柳知念的轮椅后面，看他二人寒暄问候。而赫连煊虽在与柳知念说话，目光却总有意无意间向红绫飘去，似在度量。
柳知念感到赫连煊眼中探究的意味，面上闪过一丝异色，遂主动介绍道：“林公子，这位是家姐柳思。”
红绫敛衽一礼，仍旧不作声。
她说话声音和红绡颇有相似之处，虽然不甚明显，但在赫连煊这般老道毒辣的人面前，还德小心为上。
见寒川出来迎接，赫连煊才结束与柳知念的交谈，冲几人笑了笑，起身向庭院内走开。
寒川便问：“你怎么劳烦……柳姐姐相送。”
柳知念无奈道：“师父走不开，母亲不放心我自己到天……到这边来玩。”
他想说天刀门，却碍于寒川如今为洪天楚效力，把到嘴边的话生生咽了回去。
寒川看了红绫一眼，目光微沉，又说：“先随我进去罢。”
三人相携入得庭院内，还没走出去多远，就听门外有人高声通报：“三王爷驾到！”
寒川想起从颜玖只言片语中了解到的萧毣其人，脚步骤然一顿，重重吐出口气，脸色瞬间变得阴鸷难看起来。