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【五三】
大家虽然对尼古拉斯两界混血的身份感到震惊，卡尔和伊莉莎也被*柱核的事儿吓了一大跳，但总体来说，海盗们和贵族们对于这个精彩的故事都表现出了很高的接受度。
蝎子以她专业的眼光在尼古拉斯和瑟罗非身上各自扫了一圈，点头道：“所以头儿的骨骼有非同一般的承受力，罗尔的一身怪力也能够解释了。”
在听过尼古拉斯的叙述后，乔红毛对他一直以来若有若无的提防和敌意倒是消失了。他对着瑟罗非比了个拇指，然后做了一个“上他快点”的手势。
蝎子响亮地啧了一声，在乔的脚面上磨了磨鞋跟。
总之，在乔.祖先们都说没有这样的班德里克.班德里克的高亢的嚎叫声中，这件事情算是告一段落。卡尔和伊莉莎也努力回忆了不少之前与他们父亲来往紧密的名字，生性严谨的伊莉莎还特地拿了羊皮纸和羽毛笔来，细细地勾画了一张她所知的人物关系图出来，并且试图根据一些细节推断这些关键人物现在的去向。
乔和蝎子之前低调地去了一趟王都，除了治疗汉克斯等人的伤病之外，也没少在其他地方下功夫。他们很快开始交流起各自所知的情报，由伊莉莎认真记录下来，准备回头交给管家。
对这些弯弯绕绕一窍不通的女剑士捧着蝎子调制出来的药膏（当然并不是用泡脚盆子熬的），给阿尤糊药去了。
希欧看了看正热火朝天讨论着的贵族们，又看了看瑟罗非脚步轻快的背影，最后若有所思地把眼神转向尼古拉斯。
黑发的船长并不躲闪，只是微微抬了抬下颌，示意对方有话就说。
希欧也不拖沓，直接低声问道：“你说你不回去了，管家怎么说？”
尼古拉斯脸上并没有什么苦恼的神情。
“我会处理好。”他顿了顿，说，“谢谢。”
希欧了然点头，拍了拍尼古拉斯的肩膀，走到伊莉莎身后看她的羊皮卷去了。
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大家一致认为这样的穴居生活要持续很久，然而，谁都没想到的是，短短一周之后，管家就用过怀表传讯，让他们离开。
“……西北似乎又有新状况了。然而穆西埃倒台之后，前线上的权利已经彻底不在监察官一系的手里了……精灵们也不像以往那样可以轻易混进去了，长老院似乎对谁都不信任，所以我们还没有得到任何准确的情报。”管家说，“盯着你们的那伙人当中，有点儿本事的都已经走得七七八八了，看来公爵号的凭空消失确实给了长老院一个教训，让他们意识到围圈逮人是个蠢办法。”
“之前我让汉克斯他们的商队以补充物资为由在南边一个小镇停留了几天，你们现在往南行进，正好可以与他们汇合。你们一定记得谨慎一些，让阿尤带着你们从海底绕一段路再上岸——长老院多少还会留下几个眼线。和商队汇合之后你们就可以放心了，那里有一个非常精通乔装的精灵……你们登陆之后给我报个大致方位，汉克斯会来接应你们。”
伊莉莎第一次见到这样完全不需要魔力激发、明显使用的是一套完全不同的魔纹体系的传声道具。在征得尼古拉斯的同意后，她非常感兴趣地拿起怀表仔细观察，却又突然一顿，皱眉问：“即便阿尤速度惊人，我们又怎么可能直接从海底避过长老院的探查范围？你们可不要低估了长老院的能力！”
“哦，这个不怕。”瑟罗非说，“我们有用不完的鱼菜。”
晒干的鱼菜虽然能够给人提供氧气，让人在水下多待一会儿，但效用时间十分短——一大团鱼菜只能供氧十来分钟。更为重要的是，它的味道实在感人，没多少人能忍受长时间不断把这东西往嘴里塞，所以，一直以来，鱼菜在市场上的价格虽然不算昂贵，却也不经常有人贩售它，这完全就是一种边缘商品。
伊莉莎果然疑问地看向瑟罗非。
瑟罗非耸耸肩，一翻手心，就有一团软趴趴绿油油的鱼菜凭空出现在她的手心。
伊莉莎愣了一下，很快像是想到了什么，脸色有些不好。
“这是我的伴生植物。”瑟罗非倒还挺高兴地把那团鱼菜分给伊莉莎看，自己又弄出一团来戳着玩，“倒是还挺实用的，是不是？你的伴生植物是什么？”
“……高毒食人花。”伊莉莎怜惜地看向自家妹妹。
命运对瑟罗非太不公平了，伊莉莎想，一定要从亲情的角度多多弥补她。
“听起来很厉害。”瑟罗非一无所知地弄出一团又一团鱼菜，“这几天我会多催生一些鱼菜，每个人都能分到一大包没问题。这东西晒干之后味道比较冲，你们可以先适应适应。”
鱼菜很快催生好了，高毒食人花用来绑缚猎物的藤蔓非常坚韧，被当成了绳索，用结实的水手结紧紧地系在每个人的腰上。
卡尔还有些虚弱，身上的伤口也不宜长时间泡着海水。乔想了想，从布包里翻出了一套能够完全隔水的连体衣，再一次佐证了班德里克家族丰富的私藏。
“可是……”卡尔捧着一个硕大而逼真的棕色马头套，欲言又止。
“这个设计不错。”希欧对马头套表示了肯定，他拿起那个非常厚实的，从上到下透着一股蠢味儿的头套，简单粗暴地掀起了下颌，哐哐当当地改装起来。
显然，在任职妖精的指挥官时，聪明的大副为了有朝一日能够独立维修自己的手臂下了不少功夫。
“我们把鱼菜都放在这个位置。”希欧修长的手指滑过那龇着牙马嘴，一直比到那对傻乎乎的、黑白分明的眼睛，“尼古拉斯，你有拨扣吗？对，火枪用的，稍微小一些的……哦这个不错。”
他很快把零件全数组装上去，开始给卡尔做示范：“……到时候你只要拉一拉这个拨扣，张嘴，就会有新的鱼菜被轻轻地弹射到你的嘴里。这样一来，从头到尾你都不会有接触海水的机会……这个造型真是帮了大忙了。”
卡尔看着那咧嘴傻笑的马头，和一边软软的、棕背白肚皮的连体衣服，做出了一个痛苦而认命的表情。
在某个宁静的夜晚，一行人和一个看起来非常糟糕的直立行走的棕马被一只硕大的角海豹拖着，在幽暗的海水中飞速前行。
除了卡尔.穆西埃，其他所有人都因为憋不住笑而不小心呛了几口水。特别特别咸。
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半个月后，一支商队低调地通过了玛蒙城的城门，在一个距离佣兵工会和执政厅都很近的好地段包下了半间小酒馆。
“现在人人自危，”那个乔装高手，也是这支商队的领队将瑟罗非几个集中到最角落的房间，很谨慎地释放了干扰结界之后，才说：“听说你们都和玛蒙城主打过交道，他是什么样的人我也就不再说了。我担心现在这种情势，他恐怕不会愿意我们在玛蒙城常驻，更别提做些什么了。”
“将我们叫过来，你一定已经想到解决的办法了。”希欧说。
“是，我有个主意。”那精灵也不推脱，直接开口道：“我听说你们有一个金章佣兵团？正好，我知道玛蒙城主的儿子在一个银章佣兵团里当个小管理。他们团因为各种意外没去成西北前线——说实话，我觉得其中有玛蒙城主的手笔，不想让儿子搅合进去什么的——最近接手的一些高积分任务又不怎么顺利。他们现在应该挺心急的。”
瑟罗非一直没考上正规执照，对佣兵的世界几乎全无了解。她还等着那精灵的下文呢，希欧就反应很快地说：“你的意思是，让我们去他们面前显摆显摆，激得他们主动提出‘以大吃小’的挑战，然后——”
“然后找个借口，把城主的儿子留下。”
希欧想了一下，点头道：“可行。”
那精灵也点点头，说：“两天之后，他们手上的一个材料收集任务到了期限了。他们需要收集的指定材料几次被人捷足先登，现在干脆就已经找不到货源了。不出意外，他们明天必然要去公会塔注销任务。”
“不错的时机。我们一定会在公会塔与他们打个照面的。”
“那就拜托诸位了。”
“谈不上，各取所需而已。”
瑟罗非：“然而我完全不知道你们在说什么。”
乔：“我知道，你求我呀？”
蝎子：“我就说一句，船长他拔枪了。”
卡尔：“我也说……伊莉莎！不要真的掏卷轴啊！”
希欧的表情非常精彩。他不着痕迹地往后退了两小步，似乎是希望自己和这群蠢货之间能够立马出现一条贯天穿地的海沟。
最终还是尼古拉斯主动给了解释：“佣兵工会成立的时间长了，渐渐就会出现不少曾经十分辉煌，却慢慢没落下去的团体。然而佣兵团不接取新的任务的话，积分是不会变动的，于是这些久远的金章团的所有权慢慢变成了类似家传纪念一样的东西……其实就是个空壳子。”
“这些空壳子在长老院那一纸声明发出来之后，被富庶的商人们哄炒到了天价。”精灵补充道。
“除此之外，佣兵工会也放出了一个新规矩。”尼古拉斯继续说，“以大吃小。也就是说，在有公会公证人的情况下，佣兵团可以相互挑战。其中有不少详细的规则……倒是不用全都了解，总之，挑战者一方派出一名团员，若是能战胜多个对手，则能获得对方的部分积分。战胜人数越多，获得积分越多。”
瑟罗非恍然大悟：“所以急需积分的银章佣兵团一定巴不得每天都冒出几个空壳子金章来给他们挑战——”
“况且我们的设定也确实与空壳子十分相似。”希欧说。
“然而我们并不是。”乔晃晃脑袋，红色的头发一翘一翘的。
“两天之后我，卡尔，和伊莉莎留守——毕竟我们的脸太多人认识了，再怎么乔装也难免露出破绽。”希欧安排道，“你们四个去。一对一车轮战的话我们优势很大，即便对方这么碰巧拉上了全法师的队伍，尼古拉斯应该也能应对。近战佣兵占多数的话，瑟罗非上，不过别用大剑。”
“好的。”瑟罗非拍了拍腰间那把比手臂稍微短一些的普通铁剑，“放心吧，这些天我可没偷懒。”
“诶诶诶，法师团归船长，近战团归罗尔，我去做什么？”乔问。
“去站在场边放嘴炮。”瑟罗非说。
“哦，”被分配到了关键（？）角色的红毛开心了起来，并且挑衅偏头看向身边的蝎子，“那这家伙去做什么？”
“去看着某个蠢货。”蝎子冷笑一声，“毕竟这人只有嘴巴有攻击力。”
“哦。”乔无所谓地耸耸肩，若有所思地在蝎子形状诱人的嘴唇上瞟了一眼。