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一天深夜，还在睡梦中的保罗接到了报警电话，有人在山岭下面的树林里发现了一个在树上吊死的老头。保罗立刻穿好衣服，开着警车赶往案发地。
当晚夜空雾蒙蒙的，看不见月亮。保罗的警车仅靠大灯照明，沿着一条窄道缓缓开过，时不时会听到车轮压过地上的残叶所发出的吱吱声。
到了现场，两三个围观的居民站在一棵树下，抬头仰望着那个老头的尸体。保罗走下车，用手电筒照着那具高度腐烂的尸体，他的面容和衣服已经看不清了，吊着他的那根绳子不粗也不细，但很破旧。周围起风时，老头的尸体就会随风摇晃，但是怎么晃也掉不下来。
保罗拿来一个直梯，爬上去用一把大剪刀剪断了绳子，尸体砰的一声掉了下来，摔得粉碎。看来老头的尸体确实在这吊了很长时间了，后来装进装尸袋的时候为了把血迹清理干净，保罗用铁锹把地上的一些泥土也铲进了装尸袋里。
次日，闻讯赶来的警探约翰和法医马丁在警察局开始化验尸体，保罗也四处打听附近有没有失踪的老头，但是一无所获。过了几个小时，马丁的化验结果是：老头死于大概一个月前，但是无法看出是不是吊死的，因为器官已经腐烂到无法鉴定了。然后马丁根据老头的颅骨模拟了一张他生前的照片。
之后的一段时间，约翰和保罗四处拿着这张模拟照片去打听有没有人认识这个老头，可是小镇里没人见过他，后来约翰又去了山下的一些城镇，也是什么都没打听到。
过了些时日，约翰接到了一个邮递公司老板的电话，说：“几个月前，我们公司的一个老头去你们那个小镇送货，后来就失踪了，不知道是不是你们要找的人。”
约翰把老头的照片寄到邮递公司后，很快就收到了他们老板的回信，上面有一张老头在他们公司工作时的资料记录。可以确定这个老头就是他们公司的失踪的邮递员，名叫达姆。达姆是本镇第9个死亡的人。
约翰根据达姆当天送信的记录上看，找到了收件人亨利，也就是木偶店的老板，而寄件人是一个外地人，怀特。约翰来到了亨利的家里，向他询问收邮递的事，亨利满脸疑惑地说：“我只是订购了一些做木偶的原料，并没有见过那个邮递员。”
“那你后来收到邮件了吗？”
“没有啊，我给他们公司打电话催了几次，他们总是说邮递员已经在路上了。”亨利回答说。
“你订的邮件具体是什么东西？”约翰问。
“只是一些上等布料。”
约翰想：“这些东西值不了多少钱，凶手应该不是见财起意，那就可能是仇杀。”
随后约翰启程赶往邮递公司，向老板询问达姆的人际关系。这个公司的老板是一个体型肥胖的家伙，听到约翰的问话后，他也很不解地说：“达姆在这工作了快30年了，平时好像没得罪什么人，也没什么特点。不过要说异于常人的地方，他也不是没有。他在这工作的这段时间，从年轻到现在，前前后后有十几个女人过来找他讨说法，她们都声称达姆和她们上了床就跑了，然后她们就找到这来了。”
“后来呢？”
“后来就不了了之了。”
“你还记得那十几个女人是谁吗？”约翰问。
“不知道。”老板摇了摇头。
约翰询问完毕后，又根据地图判断出达姆的大致行进路线，然后约翰开着车沿着这条路线前进，希望可以找到凶手的足迹，这条路比较宽阔，路上行人极少，约翰沿着这条路线开到了小镇的山下，还是一无所获。
当约翰再次来到老头吊死的那棵树下，他突然意识到：老头既然是来送货的，那么他的包裹在哪里？于是约翰在附近的草丛里搜寻，却没找到那个包裹。莫非凶手真的是冲着那个包裹去的？他再次前往亨利家，准备让他详细描述包裹里的物品。
可是约翰到了亨利家后，发现亨利已经离开家了，听邻居说他决定亲自采购所需的原料，因为自从达姆死了之后，没有哪个邮递员再敢来这个小镇送货了。从那以后，案件陷入了僵局，约翰始终毫无头绪，直到亨利采购回来后，案情出现了转机。
一天，亨利敲响了约翰办公室的门，向他汇报了一个重要情况，“我刚才去卖布料的地方购物的时候，有一个女人说达姆死的活该。”
约翰听了之后立刻问道：“她在哪？”
亨利把那个女人的地址给了约翰，约翰再一次马不停蹄地赶往那个地点，可是到了那却发现那里根本没有卖布料的。约翰突然意识到亨利是想把他引出来，于是他立刻打电话给保罗，“喂，不好了！你快去看亨利在做什么！”
保罗接到电话立刻前往亨利家里，发现亨利不在，但是他的木偶都还在，说明他应该没走远。保罗在亨利家的附近开始搜寻，但是无从得知亨利的去向。保罗回到亨利家，开始搜查，翻箱倒柜后发现了一封信，上面写着：“我对我所做的一切悔恨不已，只有以死谢罪。”
保罗看到这句话以为亨利想自杀，于是他打电话通知了约翰，请求上级加派一些人手寻找亨利。于是没过多久，小镇又变得热闹起来，很多探员和警员在附近搜寻亨利的下落。
过了几天，亨利终于现身了，原来他这几天一直躲在深山老林里，身上脏兮兮的，体型也消瘦了许多。这时约翰也赶回来了，当约翰和保罗以及其他探员包围了亨利时，亨利则做出了一个非常棘手的动作，他用一把左轮手枪指着自己的头部，手腕有些轻微地抖动，他随时可能会叩动扳机。
“你冷静点，事情还没糟糕到那个地步，只有你现在把话说明白，一切都不晚！”约翰不停地劝诫亨利。
亨利的眼神充满了绝望，他并没有决定被逮捕，僵持了几分钟后，亨利还是遵从自己最初的决定，他叩响了扳机，然后倒在了地上。亨利是本镇第10个死亡的人。亨利的死使案情变得更复杂了，警方处理了尸体后，保罗把在亨利家发现的那张纸条交给约翰，保罗说：“达姆应该就是亨利杀的。”
可是约翰却觉得不太对劲，他说：“如果是亨利杀的，他应该早就跑了才对，为什么非要等咱们过来？”
约翰把纸条交给了笔迹鉴定处的人员进行鉴定，同时他们也四处搜集了亨利和达姆生前的笔迹作为对比，结果令人震惊：那张纸条是达姆写的。
约翰推断：“达姆所说的后悔的事应该就是他之前乱搞男女关系，至于纸条为什么在亨利手里，可能是他送货的时候被亨利认出来了，亨利逼着他写了这句话，但是亨利还是不解气，一气之下就杀了达姆。”
“那么亨利为什么自杀？是畏罪自杀还是愧对于自己的良心？”保罗问。
“想知道这一点，我们必须弄明白哪个与达姆发生关系的女人和亨利有关。”约翰说。
他们开始查询亨利的人际关系，由于亨利长年独来独往，他的人际关系很难查证。就在这时那个女人竟然主动送上门来了，一个年过半百，步履蹒跚的老太太走进警察局，自称是亨利的前妻。她详细叙述了自己与亨利年轻时的事情，“起初我们过得很幸福，可是有一天，一个送货的邮递员达姆来到了我家门口，我们一开始只是聊天，后来他想趁机骚扰我，然后又碰巧被亨利看见了，于是亨利和达姆就大打出手，之后亨利一直怀疑我当时勾引他，可是我百般辩解，他也不信，随着矛盾愈演愈烈，我们就离婚了。”
可是即便如此，只凭她的一面之词，约翰也不能完全肯定达姆是亨利杀的，于是约翰把目光对准了吊死达姆的那根绳子。经过法医的鉴定，那根绳子是自制的。约翰说：“绳子也不是用来做木偶的，那么亨利作案时哪来的绳子呢？如果是平时做好了备用的话，应该还能找到剩下的绳子。”
这时老太太说话了：“我知道绳子在哪，亨利习惯于把备用的东西藏在地板下面。”于是保罗和约翰撬开了地板，在里面发现了与吊死达姆的绳子做工一样的绳子。这样一来就可以肯定达姆是亨利杀的了。
至于亨利为什么没有提前逃脱，而是躲在附近的深山老林里艰难生存，约翰给出的答案是：“他可能由于情绪非常低落而忘了逃跑了。”