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……叩、叩、叩！
有人轻敲我的房门。
「请进。」
我朗声唤她入内。
进入飘满书香小房间的正是我妹妹。
她从推来的瓷制台车上端起茶壶，替在书桌前准备「月测」而努力苦读的我上了杯手泡红茶。
我们虽然是兄妹，她却只能以仆人的身份待在我身边，而且光是做到这一点，她就费了不少力气。
那是因为她出生的条件并不像我那么的幸运，也因为如此，她不能与我共有相同姓氏，在户籍里只有小名：奈里。
虽然在户籍里占到一席之地，但在这广大的家族领地里，实际上她根本没有地位，只能如同家族聘请的佣人，辛苦的去贡献劳力。
仆人和本家是两个不同的世界，因此我们不能时常相见，但她却不放弃任何能接近我的机会，认真的去争取。
她在外庭园管理畜牧、园艺。在取得优等的认同后，申请调派至内庭院修剪花园。而在内庭院耗费几年，终于通过女仆竞赛选拔，才能进入宅邸与我相见。
奈里对我的焦虑视而不见，语调显得轻松：
「唉呀呀，哥哥，稍微休息一下吧。像哥哥这么优秀的人才，就算缺考也不会对家族的地位有任何影响，因为薛丁尔家族的社会贡献值综合指数被政府评价为A。尤其国际贸易『生活型喰兽』进口与出货这一块，有着不可取代的地位。即便在学科考试拿鸭蛋也没关系。那是给没有专业长才的百姓求生的最后手段。别忘了，你是贵族，还是有贡献的贵族，是特别的存在。」
奈里说的没错，但那是薛丁尔家族私自对我决定的价值。而价值的具体展现，就是强迫我冠上与他们相同的姓氏。
我的名字是：奈格．薛丁尔。
「天兽喰天」那年，名望的贵族——薛丁尔一族的孩子不幸丧生，而家族的长辈年事已高，已不再生育。可是，又不想放弃家业的传承。几经考量，才决定找上我代替。
他们在十二岁那年找到了我，并收留。
那些自称我伯父伯母的人是这么告诉我。我生父是逃家的薛丁尔族后裔。十多年前，生母诞下我死去，父亲带着年幼的我离开并改姓隐居。因此，我身上流着的血液里寄宿家族重视的事物。
他们为力保自己家族的权贵与血脉续存。以享受荣华富贵为交换，要我重新入籍认做养子。并为每年「精挑白米」一同贡献心力。
当时我不情愿，因为他们只想带走我，不需要我的妹妹。
父亲其实离开家族后又再一次结婚。他们生下了一个孩子，那就是我妹妹。我的妹妹，是属于未被家族认可的后母的那方。
而且，她的成绩在新的社会阶级里被评为「一般」。
薛丁尔家族非常厌恶违规与无能者。要不是血脉将断后，迫使他们开特例。不然，相同地，父亲叛逃留下的耻辱——我，也不可能被接受。
薛丁尔家认为我血统纯正，仍标示我为可耻的污点。那么我的父亲与来路不明的母亲生下的孩子更不可能被承认「存在」过。
但为了让我心甘情愿的点头，妹妹最后以「宠物」为名勉强带上。
我待在薛丁尔家族五年间，强制接受贵族的英才教育，为了应对每年的考试。
我会乖顺的回应他们需求的理由，除了他们答应让妹妹跟随，其实也想让自己的才能开发，有效率的去为国家贡献。
目前我负责家族的「月测精挑白米」约十分之一的考科项目。对现在的我而言，这是挺重的负担。
我开口回应奈里：
「妳这么说就不对了。」
「哪有不对，我们又不用畏惧被归类成『食材』拼命地证明自己的价值。」
奈里双手交抱顶起平坦的白色女仆衣襟，模样挺不服气。
「那些是薛丁尔家族的，原本就不属于我们，没什么值得炫耀。」
「哪有不属于，没写上名字的东西随意拿来使用，没被制止就没关系。何况我们也是经薛丁尔主人认证了。」
眼前穿哥德式女仆装的贫乳萝莉，真是……。
我摇了摇头，叹气说：
「唉，妳是最近开始习惯便利的生活吗？变得有点随性。我们能在这舒适环境是运气好。妳更有切身感受吧？只因没有血统就要从底层做起，妳为了拼进内宅做女仆，流了汗水与花了时间，五年里努力学会大大小小的事物，才被赋予权力在我身边给我奉茶。而我却不用做劳动活，只要读点书动动脑就可伸手端茶喝，不是运气是什么？所以要珍惜现在的一切。」
「呿！」
奈里轻踢我的书桌脚。
小脸蛋白皙的皮肤微微胀红，她像个小鸭子不服气地嘟起嘴巴：
「呿呿呿，对啦，我就是说不过你。能言善道的家伙说这么多话，喉咙干了吗？还不快喝茶。」
只要我开始说道理她就听不下去，我想要把她教育成懂得惜福与知足的人，那才对得起与父母的承诺。
我拿起纹饰精美的白瓷杯，靠唇边吸吮一小口：
「嗯……跟往常一样香味十足。」
「那当然，我很细心照顾我的泡茶喰兽：『小咕噜咕噜』，只要给它均衡的食物和我的一滴血，小咕噜咕噜分泌的温热唾液可是泡茶的梦幻热水。不信的话，你看你看……」
奈里拉起铺盖茶几车桌面的丝巾，藏在下层的奇异生物遭遇光线的骚扰而眯细双眼。
它慵懒地拉长卷缩的鼻子，还打了个大呵欠。
「咕噜咕噜……」
被吵醒的泡茶喰兽——生活型喰兽，是类似大象的迷你生物，头部、四肢都肥肥短短且圆滚滚。模样看起来挺可爱的，而且事实上，个性也很温驯。
主要功能是冲泡茶水用，其分泌唾液的温度拿捏恰好，并配合饲主的优等血液，烧热的唾液更独具特色。
那用法很简单，给咕噜咕噜口腔送入茶叶，待它咀嚼一段时间产生高温。再让它伸长鼻子由呼气孔喷出温热的茶水，倒入过滤瓶，即能直接取来饮用。
它来到喰惑之星前，似乎以吞食金属维生，牙齿磨擦易生成高热，方便它融化食物吞食。为安全考量，改良品种限制口腔最高发热温度，就成了家用急速烧开水宠物。
不过，生活型喰兽的前身，其实是对人类有威胁的「原始喰兽」。
维诺菈帝国有部份疆土紧邻喰惑盘大陆，边界处设立警戒线时时刻刻抵御喰兽的入侵。同时捕获大量的喰兽加以研究、驯服，作为增强防御的工事。
所以，能像现在与人类那么亲昵且无危害，要归功帝国发达的生物科技。
「哥哥，你看就是这个，咕噜咕噜的舌头颜色很漂亮吧。没有这样的颜色分泌的唾液煮出的茶就不好喝。而且还附加很高的营养价值，对集中精神有帮助，若哥哥精神不好，也不能对这家族做出最佳的贡献呀。嘻嘻嘻……」
奈里欣喜地抱起咕噜咕噜，泡茶长鼻怪热情的回应她。小女仆脸颊遭红润肥满的舌头猛舔。
奈里意有所指的坏坏微笑：
「薛丁尔家族虽然给了我们很多方便的工具，但如果使用者不知如何应用，那岂不是跟丢进臭水沟一样，等着腐烂发臭呢？」
来了。她一贯的作法。
常假装退让一步，其实心里很不服气。她会不断迂回找出破绽再进攻。
「薛丁尔家族前几年面临资金周转等问题，进口商品从古老的电子器材改成家用型喰兽时，企业呈现非常不稳定的状态。当时哥哥从旁给予适当意见才逐渐奠定其主体方向，让家族企业更有效率的成长到如今的规模。小小年纪的就有令人称羡的才能，不正是你难以取代的价值吗？」
奈里露出坏坏微笑，顺手端起我喝剩的红茶。
她将杯子转半圈，故意对准我喝过的边缘，露出白皙的牙齿轻轻咬着。
「如果哥哥对自己的价值没有重视的话，奈里我可能一个不注意就占领，然后吃掉了喔。」
「除了我以外，也想表达妳泡的茶是独一无二的吗？而那位有幸品尝的哥哥却不心怀感激，竟敢剩下。」
「喔吼～。」
奈里将茶水一饮而尽，发出诡异的呼声：
「这下你终于明白我跟其她女仆不一样了吧，我的泡茶手艺可是上乘的，观察咕噜咕噜每日状况，再顺应其变化让它咀嚼几下，我都是精心计算过的喔。这种细微的观察与敏锐的直觉正是我们能出众的特质。应该自满才对，因为我们是能将手边工具发挥超越它价值的人。」
「我說妳这家伙，虽然不擅长读书，但实作确实很棒……」
我稍叹口气，从舒服的皮椅起身：
「来，跟我一起到窗边。」
「干嘛，又要看那单调的夜空吗？谁要。」
奈里刻意别过头，将视线从我身上避开，模样挺孩子气的。
我拉拉她交抱的手臂，半强迫地邀她侧身斜坐桌边大型落地窗框上。
她不耐烦起来：
「啊——好啦好啦，不同意哥哥八成又要碎碎念念了。」
双扇百页窗推向左右敞开，奈里顺着我伸长的手臂引导，一同望向漆黑无光的夜晚。
如同往常一片漆黑，没有任何一点星光。
「奈里知道为什么天空见不到星星吗？我记得有告诉過妳吧。」
「呿，简单简单！因为今天是每周一次的『无愿日』，是没有任何星星的日子。喰惑盘覆盖西半球的躯体——『黑色大陆』排放的大量黑烟，因喰惑之星自转而飘到了东半球——『自然大陆』的天空，所以生活在『自然大陆』的我们，当然看不见被遮蔽的星光……真是的，没有星星能许愿就称无愿日，没创意的名字。还有什么黑烟，明明就是那只只会吃的怪物由屁股——『黑山口』排放的肮脏废气。」
奈里随随便便、心不在焉的解释，刻意背对着我，视线投向远方的彼端。
我突然从背后抓住她双肩来个马杀鸡。
「呜、哎呀呀呀——！痛痛痛死我，好、好、好！不要、停！我专心总可以了吧。」
「确定？」
「对！」
「不会一松手，就报复我吧。」
「才才才，才不会勒。」
奈里因怕痛又怕养而缩着脖子……可恶的哥哥，越来越难骗了……她口里嚅嗫几句，背对我的黑色头颅，终于同意似的勉强点点头。
我一松手——肚子马上发出咚地厚实声。
她揍了我一拳：
「这样舒畅多了。话说前头，我没食言喔。刚好有夏日的飞虫停在那，我好心帮你拍掉而已。」
可真有良心呀！
偷袭我的奈里面对我邪恶微笑，信心满满地拨弄及肩的黑发。
「好了，要说什么，说吧。」
要人家说话，还打人家肚子……呜。
我忍耐着。抽痛使我面红耳赤，奈里看在眼中觉得相当滑稽吧。她手掩着小嘴佯装优雅的偷笑，就是最好的证据。
女仆的气质不是发挥在这时候的。
待阵阵灼热刺激消去，我大喘一口气。
我整肃好心情，干咳两声，接着手指向天边：
「给我专心听着。那是『黑色大陆』降临时，从另一边逃过来的幸存者描述过的一段话：『空气清晰的盛夏夜晚，满天星辰闪闪发亮。有幸在世界的另一半，仰望这片美丽夜景的人恐怕都没注意到吧。因此，察觉缀满星光的黑夜缓缓靠近，光点逐渐变大到异常刺眼之时，夜空就这么直直地坠落下了，那大概是对星星怀抱着梦想的人类，第一次这么接近光芒吧。』那人还说过，即使以生命为代价，我们也不一定能有机会看见，所以能窥视到刹那间出现的美丽，其实是相当幸运的一件事。」
奈里交叠着腿听着，抱胸的双臂上却有根指头打鼓似的敲击。
她无奈说：
「我知道有些受惊吓的家伙会胡言乱语，但那确实是真的故事。哥哥从书中读到时有提过，喰惑盘灰黑的躯体参杂大量水晶体，落下时，喰惑之星的半边刚好是黑夜，身体上的水晶反射月光会瞬间让人错认为星星。所以星际巨怪喰惑盘一靠近，喰惑之星上渺小人类，才会产生倒挂天边的无边星海『坠落』的错觉。所以呢？」
「不觉在死前完成心愿是非常幸运的事吗？因为无论后天怎么努力，都不一定有机会亲眼见到。如同我们生活中的一些经历，是可遇不可求一样。」
「说来说去，哥哥仍要强调我们努力得到的美好现况，其实也是因为天赐良机才拥有的吧。」
奈里用力蹬踢地板，从侧坐的窗框弹跳而起：
「我绝不承认。」
碰碰碰！
奈里快速收拾茶具，单手一抱就强势托起喰兽咕噜咕噜，拉着茶几车气冲冲走出门外：
「真气人，每次想找哥哥闲聊都会被说道理，烦死了。我就是不承认那些，若硬要说明白，运气也算是自己的实力！」
再次强调主观的论点，奈里重重甩门关上。
「妳那样会被华森．克劳尔管家骂的。」
无视我的忠告，奈里气愤地消失在走廊外。
华森．克劳尔管家常提醒，女仆应时刻保持端庄什么的……她八成忘得一干二净。
走步的声响明显加重。