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两人酒过三巡，曹操情绪高昂。与刘备说起昔年打仗时，部队缺水，他便心生一计，谎称前方有梅林，士兵望梅止渴，危机得解。
刘备连声称赞，直言曹操文韬武略，一世之雄。
这时外头风云突变，电闪雷鸣。曹操捏起一颗青梅，丢在酒杯里，笑叹道：“方今春深，蛟龙趁时变化，吞云吐雾。正如人得志而纵横四海啊。”
刘备敬了他一杯，附和道：“丞相高见。”
曹操笑道：“玄德久历四方，必知天下英雄。请为操试言之。”
刘备给自己曹操倒了一杯酒，心里猜不透曹操到底是何用意。如今天下，形势很明朗。袁绍、郭翼、杨博、刘璋、刘表、吕布、孙策、曹操八分天下。但若论能定鼎中原者，不过杨博、郭翼、袁绍、曹操四人而已。刘备如今寄人篱下，看不到出路，算不得数。
“备蒙恩庇，得仕于朝，天下英雄实未有知。”
曹操听他推辞，哈哈大笑，道：“就算未见其面，亦闻其名。”
刘备心里盘算着，天下就这么八号人物，该怎么说，先说谁，才能最符合曹操的意图，不会引起怀疑。又一杯酒下肚，刘备缓缓开口，“并州郭子鸿，外灭匈奴，内平鼠疫。天下归心。可谓英雄？”
曹操冷笑，果然一开口便是说郭翼，想用这个办法挡住他的追问。便道：“郭子鸿贪财好色，倒执太阿，必不长久。坐拥天下第一雄兵，却故步自封。此等小儿，何足为英雄？”
你被人打的丢盔弃甲，还让人占了老婆。居然有脸说人家不是英雄，这脸皮也太厚了。刘备心里已经搞清楚了曹操的意图，这厮今天就是为了打压一下他。
既如此，自己也不妨借着这帮英雄人物，给脸上贴贴金。便道：“冀州袁绍，兵多将广，跨有三郡，可谓英雄？”
曹操不屑道：“袁绍好谋无断，色厉胆薄，不足为道。”
“雍州杨博，出身名门，据有三秦凉州之地，可谓英雄？”
曹操淡然道：“杨博拾人牙慧，靠祖辈荫庇，不足为英雄。”
“徐州吕布，能征善战，刺董有功，可谓英雄？”
“哈哈！”曹操大笑，仿佛听到了这世上最好笑的笑话。同时心里也明白了刘备的意图，居然是想借他点评英雄来自抬身价。曹操愈发肯定了自己的判断，便道：“三姓家奴，不过走狗，何足为道？”
“有一人，名称八俊，威震九州，刘景升，可谓英雄？”
“刘表有名无实，非英雄也。”
“有一人气血方刚，江东领袖，孙伯符可谓英雄？”
“孙策籍父之名，非英雄也。”
“益州刘璋，可谓英雄？”
“守户之犬耳。”
“张鲁，公孙度等人如何？”
“此等碌碌之辈，何足挂齿？”
说到这里，也就剩下曹操了。刘备自然不提，反而是说，“除此之外，备实不知。”
戏演到这里，也该落幕了。曹操笑着指了指刘备，又指了指自己，笑道：“天下英雄，唯使君与操耳。”
正好，天空闪过一道雷电，刘备惊慌失措将筷子掉落在地。惭愧道：“一震之威，乃至于此。见笑了。”
演的好戏啊！曹操心里感慨了一句，刘备果然是真英雄。必须想办法把他除掉！但又想起关羽，此人万人敌也。在吕布必须除去的现在，关羽应当是最接近郭翼的人了。
曹操与郭翼交手数次，屡战屡败。无他，郭翼靠着一杆龙尾枪，就能在万军从中来去自如，取敌将首级如探囊取物，这仗压根没法打。
若是有关羽坐镇，能够和郭翼缠斗一番，形势自然大不相同。
何况刘备素有美名，传遍天下。此时若是杀了他，无异于自绝于天下。曹操虽然行事作风不拘一格，但也不敢冒天下之大不韪。
念及此处，为了留住关羽驱策，也为了保住自己爱贤的名声，不能和刘备撕破脸。
顺水推舟，问道：“大丈夫安畏雷乎？”
刘备松了口气，既然曹操如此问，那今天就算是熬过去了。笑道：“圣人迅雷风烈必变，安得不畏？”
话音刚落，外面吵吵嚷嚷。是关羽、张飞冲了进来。两人手执佩剑，众多侍卫也抵挡不住。
曹操上前安抚，问道：“二位这是为何而来？”
关羽道：“听闻丞相请兄长喝酒，特来舞剑，以助一笑。”
曹操大笑道：“此非鸿门宴，何须项庄？来人，取酒给二樊哙押惊。”
这么一闹腾，酒会也就散了。刘备在关羽二人的护卫下回了自己的宅邸。
说起今日之事，刘备心有余悸。直言道：“此地不可久留，我等需另谋出路。”
关羽道：“大哥所言不差。不知我等该去何方？”
刘备左思右想，道：“不如北上去投袁绍。”
张飞不乐意，吵吵嚷嚷道：“那袁绍狼子野心，必然欺凌兄长，去找他作甚？”
刘备训斥道：“胡言乱语！我们为了天下安定，这点委屈算什么？”
“是。”关羽二人不再多言。
翌日，曹操再次来请刘备，与他商议讨伐吕布之事。
刘备主动请缨，愿进攻琅琊郡，为曹操拔得头筹！曹操大喜，便拨给他五千兵马，派他去打琅琊郡。
曹操点拨下属各将，进攻东海郡与彭城国。
回到陈留，郭嘉等人见刘备不在，急忙询问情况，这才得知曹操把刘备给放走了！
郭嘉急道：“主公糊涂了！刘备天下英雄，哪能放虎归山？以后必为大患！”
曹操道：“刘备仰仗我补给粮草，岂能有变？”
“膨胀！”郭嘉气的差点骂出来，大声道：“不过是拿下兖州和豫州，就不把天下群雄放眼里！这是要吃大亏的！这一点你该学学郭子鸿，他小心谨慎，哪怕对手是一只蚂蚁，他也兴师动众，全力以赴！”
曹操自知理亏，赶紧道歉，请教道：“此事该如何挽回？”
郭嘉道：“先发命令要求刘备返回。再派兵去追击，不能让他跑了！他若是占有琅琊，与袁绍结盟，我军危矣。”
曹操赶紧依言发布命令。
没想到，刘备压根不去徐州，直接从泰山郡绕道，往青州投奔袁谭去了！
但曹操追击的部队也很快追上，就在泰山南部盖县境内，截住刘备的队伍。
双方鏖战三日，互有胜败。
但此地乃是青州、徐州、兖州三州交界之处。他们这么一场血战，也把袁谭和吕布吸引了过来。
袁谭得了刘备的求救信，率军来援。吕布则是不管三七二十一，只要不是自己人，全部干掉。
四方人马，一顿混战。
刘备被袁谭救走，带着残部逃如青州。张飞在战乱中走失，不知所终。关羽被曹操的部队截下，带着刘备的家小，被围困在泰山郡。
就在吕布的注意力被刘备吸引过去的时候，曹操的主力部队已经杀到了徐州。陈登作为内应，让吕布一夜之间失去了对徐州的控制，只剩下郯城一座孤城，苦苦支撑。
走投无路，吕布在房间里喝闷酒。
吕玲绮来劝，“爹。我们杀出去吧。”
吕布看了看自己的双手，凄惨苦笑，“爹老了。挡不住外头的兵马了。”
吕玲绮不忿道：“说什么呢！你不是还没有跟郭翼分出胜负么？”
“我输了！”吕布的眼里闪动着不甘的怒火，却又无力回天，叹息道：“从一开始，爹就输了！他是太傅！太傅！天下尊贵之至。你爹我，不过一介先锋官而已。”
“爹！”
吕布摆摆手，道：“你出城去，不要让曹操发现了。”
“爹！你要去哪？”
“去投降！”