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周秀才是吉安府吉水县人，原本家中有田有地，父母健在，妻子又美貌，还有一个年幼的孩子，可谓幸福无比。周秀才得了功名不久，正是要在家中苦读，准备乡试的时候。却不成想，这天下变了。
鞑子来就来了，对于读书人来说，他们都奉行夷狄入中国则中国之，中国入夷狄则夷狄之。所以管他入关的是否异族，他们都要考取功名成为人上人。只是以少人压服多人，唯有靠利刃。
即使周秀才有心当顺民，但是他的家产还是被抢了，父母阻止披着官皮的贼人时，被一刀一个的杀了。妻子因为美貌惨遭羞辱，最后投井自尽。而孩子也是被人刀劈取乐，活活疼死在妻子面前。这一切几乎让周秀才疯了，他不知道自己到底做错了什么，上天如此待他，如此折磨他。
或许因为贼人们想要看着周秀才疯狂的摸样，想要看着周秀才愤怒的扑过来，然后他们再砍死周秀才，让他绝望的死去，这样好折磨周秀才。只是让贼人们无趣的是，周秀才只是站在那里瑟瑟发抖，却没有勇气冲上去。
如此懦弱的人让贼人们都觉得自己砍死周秀才是对手中刀子的羞辱，于是在行凶过后，在翻遍了家中所有的地方后，贼人们带着钱财离开了。唯有满地的尸体血污陪伴着周秀才。
贼人离开后，周秀才埋葬了自己的父母妻儿，心中带着仇恨畏惧与迷茫，他不知道自己该怎么活下去。虽然心中有仇恨，但是他亲身体验了刀子的刀风刮在身上的感觉。即使当时贼人们是在吓唬周秀才，但是周秀才的胆子也快要被吓破了。虽然刀风刮在身上不疼，但是心中却疼的揪了起来。
周秀才体验了一回濒死的感觉，他心中有了畏惧。仇恨与畏惧无时无刻不在拷打着他的内心，让他几乎一日都没有安定。除了仇恨与畏惧外，周秀才还有着迷茫。父母死了，妻儿也死了，家业被夺了，田地被投靠鞑子的地主抢了。自己没钱没地怎么活下去？就是活下去的话，难道给鞑子当顺民，安心读书考鞑子科举，给鞑子卖命？
好在这样的迷茫没有持续多久，当剃发令来到江西后。周秀才的家乡来了一帮义军，号称是保发抗鞑。周秀才的家乡许多人都响应他们，于是周秀才也被裹挟进了其中。
进入这支义军后，周秀才没有因为他是读书人而得到优待。这支义军的首领是一个长工，长得孔武有力的，只是靠一把力气还有以前结实的一帮子老兄弟维持了这支队伍。他没有什么见识，自然不知道读书人的正确使用方法。于是，周秀才便成为了这支队伍中的一名普通人员。
随着这支队伍的四处流窜，他们的人员原来越多，队伍也越来越庞大。于是，他们自然也吸引了鞑子的注意。旬日前，一个鞑子的千总带着数百人马便轻松的击败了这支义军。即使义军当时有了数千人之多，但是这数千人中大多都是老弱妇孺居多，就是有一两千青壮，也是武器不全，缺乏训练。而周秀才手中的就是一根长棍子，算是斩木为兵揭竿为旗了。
在被鞑子击败后，这支义军便又开始了流窜，他们在抛弃了跑得慢的老弱后，成功的与鞑子的部队脱离开来。于是，原本几近七八千的队伍便缩减成了一千余了。而鞑子因为有了数千妇孺可以劫掠，便也放过了他们，只是专心在做着劫掠的事情。接下来数日的流窜中，缺少食物的情况下，最后现在剩下来的已经不到五百了。
如果他们再找不到食物，恐怕剩下的五百人也要散了。兵都是无粮则散，何况这些乌合之众？
当这支义军的首领看到洋溪镇后，他便决定在这里补充一下粮草，好好地休息一番。
他们的到来让洋溪镇无比的恐慌，镇上的人们感觉人间地狱的场景即将到来。
“弟兄们，冲进镇子里，喝酒吃肉去啊！”义军首领大呼道。虽然他们一开始都是为了反抗鞑子的剃发令以及后来的易服令而组织起来的，初衷都是为了保汉家衣冠。但是，随着时间的流逝，许多事情都变质了。义军首领有了私心，想要过好日子，想要享受。他做了十几年的长工，除了逢年过节就没吃饱过，他曾经无法想象每顿都是大鱼大肉的日子会怎样，无法想象地主家的小娇娘的皮肤是多么的柔软，身子是多么的舒适，水是多么的多。当他尝试过这些后，他已经变质了，他不再会安心的做一个农民。就是要死，也要享受过再死。
历史上政府军对农民起义军大多都是赶尽杀绝。因为一旦农民成为了农民起义军，那么本质上就不一样了。尝过权利滋味的人很难放弃权利，因为放弃权利会让他生不如死。而尝过富人生活的穷人们也很难回去做面朝黄土背朝天的苦哈哈了，因为富人的生活让他们食髓知味，从此再难以拿得起锄头。
在听到首领的命令后，义军们疯狂了。他们挥舞着手中的棍棒，呐喊着向洋溪镇冲去。
此时洋溪镇里一片大乱，有的在家死死地顶住门，有的却在街上四处乱窜，仿佛没头苍蝇一般。还有街上正呼儿唤女哭爹喊娘的声音，一片乱糟糟的。而在那些大户人家中，女眷都躲在后院，而男丁则手执刀棍躲在大门后面，准备应付可能破门而入的贼人。
就这样，时间一点点的过去，义军冲进了洋溪镇。