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自书院大门前偶然遇上, 杨平衷知道傅云英在贡院街赁了间宅子，已登门拜访过。若不是傅云英忙于备考无暇招待他, 他巴不得天天过来蹭饭吃。
“少爷本来打算自己来的, 不巧出门的时候叫大官人给捉回打球场去了……”
仆从一面领着挑了一担担抬盒的下人往院子里走, 一面解释道。
杨大官人年轻的时候喜欢踢蹴鞠，奈何现在年纪大了玩不了。他老人家老当益壮, 不甘心待在家中逗猫遛狗养八哥, 最近退而求其次，迷上打捶丸。捶丸不必像蹴鞠那样满场奔跑, 运动量不大，能养其血脉, 放松精神, 富户家的太太夫人们也能玩。
杨家建有专供捶丸的打球场，闲时杨大官人常常逼着无所事事的儿子陪他打捶丸。杨平衷烦不胜烦, 看到球杖就头疼。
傅云英扫几眼青纸上的内容, 眉头轻蹙。撩起眼帘扫一眼杨家家仆。
家仆满脸堆笑。
傅云英问道：“这真是你们少爷让你送来的？”
家仆脸色微变, 目光闪烁两下, “确实是少爷让小的拿给傅少爷的。”
“劳烦你拿回去给杨少爷, 还有院子里的东西也一并带回去。”
傅云英放下那一沓纸, 起身示意管事的送客, 抬脚走了。
杨家家仆一头雾水, 见他隐隐有动怒之兆, 不敢多话, 悻悻然接过管事递回来的纸张, 一行人垂头丧气回到杨家。
管家看他们兴高采烈出去，灰头土脸回来，忍不住上前询问。
杨家家仆说了送礼的事，一肚子委屈，冷哼道：“那傅小相公瞧着年纪小，脾气倒是不小。”
管家听他说完来龙去脉，冷笑一声，“自作聪明！该！少爷说了让你直接把考题送过去吗？”
家仆点点头道：“是少爷交代我送过去的。”
管家嘴角抽动了一下，停顿半天，咬牙低声骂：“少爷没交过朋友……你也不懂人情世故？你这脑壳就是一团浆糊！哪有像你这样直接送考题的？你不会找个识文断字的重新抄一份再送出去？这上面还有书院的标记！读书人最讲究什么你不晓得？就这么大咧咧直接把考题送给傅小相公，人家一眼就看出来你捣的鬼！客客气气请你出来你还觉得委屈？傅家没打你一顿，算是人家涵养好了！”
家仆垂下头，嘀咕了一句，“少爷这不是怕傅小相公考不上嘛！”
“考不考得上哪用得着少爷自己操心！我打听过了，傅小相公是赵老三的学生，板上钉钉的正课生，就算他考不上，还有钟相公那边看着呢！咸吃萝卜淡操心，收收你的心思，别整天想东想西着三不着两的！成天撺掇少爷胡闹！”
管家骂归骂，语气却并不严厉。
家仆嘿嘿一笑，垂手讨饶，“我这也是怕少爷失望才没考虑周全，再有下次，我一定先问过您的意思，求爷爷饶了我这回。”
管家气笑了，吹胡子瞪眼睛，抬手拍家仆的脑袋，“少爷想不到的地方，你得提前想到！他动一动眉毛呢，你就得知道他想要什么，不要等少爷自己说出口。这傅小相公是小地方出来的，寒门学子都把脸面看得重，你得罪了人家，下次见到人记得好好赔罪。”
家仆拍着胸脯保证道：“我明白，我这就去傅家请罪，告诉傅小相公考题是我自己自作主张送的，和少爷一点关系都没有！”
管家脸上露出一个笑容，摇摇头，“不了，装神弄鬼的没意思，这事还是让少爷自己出面罢。”
…………
杨平衷趁老爹和周围陪打捶丸的美貌侍女调笑，甩了球杖，蹑手蹑脚逃出打球场，听管家说了伴当送考题被赶回来的事，眉头一皱，“他为什么不要？以前钟家的几个小相公拿到考题的时候很高兴呀！”
管家忍住翻白眼的冲动，钟家根本不愁进不了书院，他们高兴还不是为了哄您这个小祖宗，“少爷，傅小相公生气了，您看是打发吉祥过去道歉，还是……”
他的话还没说完，杨平衷擦擦满头汗水，欢快道：“我去我去！我自己去！我还没和人道过歉呢！”
管家再也忍不住了，背过身去翻个白眼，转过脸时仍旧一脸恭敬谦卑，“小的这就去叫人套车。”
…………
傅云英看了一上午的时文，正吃饭，管事的过来通报说杨家人拉着几大车礼物朝这边来了。
傅云启这几天表现很好，赖着和傅云英一起同桌吃饭，闻言笑嘻嘻道：“又来了？前几天他们家送来的那个油煎肉丝真好吃。”
傅云英扫傅云启一眼，“那是黄鼠肉。”
“什么？！”傅云启大惊，啪嗒一声，手里的筷子跌落在地。
愣了半晌后，他捂住喉咙，做了个恶心想吐的动作，“我竟然吃了鼠肉！”
傅云英冷眼看他耍宝，放下碗筷，漱口吃茶，等她迎到前面正堂的时候，杨平衷在管事的带领下大步流星往里走，看到她，脚步迈得更快，“应解，你不高兴吗？”
他一脸无辜，表情真挚，明明身材魁梧，足足比傅云英高两个头，但说话时小心翼翼的，完全没有压迫感，反而让傅云英有种自己才是压迫他的那一个的错觉。
傅云启习惯叫她英姐，被杨平衷无意间听了去，好奇追问，她回答说自己的长辈信佛，因喜欢《金刚般若波罗蜜经》中的一句“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观”，所以给她取小名应解。
“杨兄，我确实不高兴。”她道，“我晓得你是好心，不过下不为例。”
她不反感走捷径，这世上并无绝对公平可言，在不伤害别人的前提下可以适度利用身边的优势。她一路走来不也借助了傅四老爷、傅云章、赵师爷他们的帮助吗？如果她循规蹈矩的话，就不会女扮男装跑来武昌府求学。
但走捷径也得遵守底线。
考得上，她入院读书。考不上，她和傅云启一样捐助一笔钱钞去做附课生，然后努力学习，争取早日升级当正课生。
结果是一样的。用不着杨平衷多此一举。
杨平衷搔搔脑袋，“我晓得了，你别生气，我给你赔不是。”
他拱手像模像样朝傅云英作揖，还没弯下腰，傅云英拦住他，“不必，只是个玩笑而已。”
她哪敢受他的礼。
不管他是闲着无聊拿自己这种小门小户出来的老百姓当消遣，还是真的懵懂天真、单纯到不知世事，他能放下身段和她以同窗之名来往，她不能。
见他仿佛不甚在意考题之事，杨平衷笑了笑，“你不生气就好。”
原来道歉这么简单啊！应解真是善解人意，这么快就就原谅他的莽撞了。他和老爹吵架的时候，十天半个月不理会老爹是常有的事，又一次硬是三个月没看老爹一眼，老爹都给气哭了。
杨平衷笑逐颜开，心想，下次再惹老爹生气，先服软给老爹赔个不是罢！
…………
秋意渐浓，残阳渐渐坠入远处如烟的峰峦之中，漫山遍野都抹了一层胭脂，山岚愈加鲜艳绚烂。沿着深藏在苍翠山林中的羊肠小道而下，江城书院高耸的屋脊阁楼掩映在翠竹绿松之中，长廊曲折迂回，庭院深深，清幽寂静。
北斋一间三面邻水的八角亭内，朱栏画槛，庭阶植满菊花，夕阳映照下霜英灿烂，艳色逼人。亭中设屏风桌椅，桌上陈设几味案酒，四色鲜果，两个小厮打扮的仆从捧壶打扇，还有一名年长的仆从蹲在地上烧炉子烫酒。
酒香浓烈，混着淡淡的菊香，引人欲醉，山长姜伯春看完斋长抄录的今年报名的名单，饮一杯酒，长叹一声道：“一大半都是才刚刚学破题的蒙生，书院果真沦落至此，成了应对科举考试的考课之所？”
旁边一名头戴马尾儒巾年纪约莫三十岁左右的中年男人朗声大笑，“学得文武艺，卖与帝王家。世上之人读书，无非是为了功名富贵，此乃人之常情。谁能如山长这般忧国忧民呢？”
姜伯春苦笑道：“我知世情如此，只是感慨罢了。”
他连饮几杯酒，道：“不说这个了，明天李同知、姚学台、范知府都要出席入院考试，赵主讲那人放荡不羁，怕是和范知府几人话不投机，由你出面罢。”
他对面的男人名叫吴同鹤，是名举人，在书院担任副讲一职，闻言眉头一皱，“我听人说姚学台入秋以来身子不大爽利，一直病着。”
姜伯春惊讶道：“果真？我一向忙着书院的事，没顾上这一头，姚学台身子骨向来不好，按理说他不来也没什么，不过若是我们不请，以他的脾气怕是要大闹一场。”
吴同鹤轻笑道：“既然山长不知，料想没什么大事。姚学台和范知府、李同知互看不顺眼，明天有的热闹了。”
“热闹也罢，冷清也罢，随他们去，只愿能从明天应考的蒙生中多挑几个可造之材……”
姜伯春摇摇手，拿起一旁北斋几位主讲送过来的考题看，眉头紧皱，咦了一声，“怎么添了一道题？”
入院考试通常比县试、府试、院试简单。也分帖经、杂文、策论三场，分别考记诵、辞章和政见时务，入院考试侧重考帖经，五经中只需要通三经，《论语》和《孝经》为必选，其他可以自由选择，只需要默写出自己能熟记的指定段落即可。
今年考题的格式却和往年不同，最末尾多了一道八股文题，题目是：德不孤必有邻。
“胡闹！蒙生中一多半刚过四书关，怎么能做整篇八股文？”
吴同鹤忙道：“山长有所不知，这道题是特意添上的。”
他起身靠近姜伯春，附耳轻轻说了几句话。
姜伯春睁大眼睛，苍老的脸上露出不可置信之色。怔愣半晌后，因为微醺而略显浑浊的双眼蓦然变得清明几分，神情激动，哆嗦着双唇道：“好！好！”